天尚未暗，回廊已掌起灯火，素衣的侍女低头敛眉，颜色如一，静如蜡塑，只有手中灯火莹莹跳动。回廊尽头，连攸宁只身相迎。

他颔首一礼，“臣已备好茶水，请陛下进屋小叙。”

“夫子怎么知道朕要来？”维溱上前与他并肩而行，身后澄宣步趋跟上。

“便是陛下不来，臣也正要差人去请。”连攸宁步伐从容，“毕竟未及给陛下赔罪。”

“这样说就生分了不是？昔年朕与夫子什么样的风浪没经历过，又怎么会和一个孩子过不去？”说罢朗朗一笑，“更怪不到夫子头上。”

“如此，臣便谢陛下体谅了。”

二人进屋入座，侍者默默奉茶后退到连攸宁座侧，那侍者身形高大魁梧，宽鼻窄目，方脸阔唇，长相虽说不上不堪入目，但更像是做轿夫马夫的，绝不是个小厮的样子。

维溱抿了口茶，打趣道：“这下人如此丑陋，不如朕为夫子换个澄宣一般秀气漂亮的，如何？”

那侍者闻言羞愧地低下头，喉咙里沉沉地唔了一声，活像一头困在陷阱的熊。

“遏崖这么多年一直在臣左右，虽不伶俐，但若真换了，一时还真的不习惯。况且臣怕闹，他又恰是个哑子，再好不过了。”连攸宁扫了季澄宣一眼，“再者说，玉翎公一般珠玉光华的人物，岂是臣这样的庸俗之人敢劳动的？”

“连相取笑了。”季澄宣道。

二人又闲谈许久，所说不过旧日师徒时种种，绝不涉朝政。

良久维溱才开口问道：“那罪奴……”

“那罪奴是臣旧日仇人之子，因果报应落到府中为奴，谁知他一时疯癫，犯下这等万死难赎的大罪，说来实在惭愧。”说罢连攸宁皱眉连连叹息。

他倒是不推脱，说的句句实情，却句句避开要害。

维溱冷笑：“疯癫……原来是疯癫，朕还当有什么人想借这孩子的手做些改朝换代的大事。”

“臣……”

“倒是不妨事，朕登基近十余载，方济海，厉斌之流如何？哪个不是心机枉费？退一万步说，便是朕有何闪失，京畿虎头军坐镇，百万龙朔军在外，这江山也落不到他姓头上。”他指间的杯盖在杯沿上轻轻一磕，严丝合缝地拦住轻飘的茶烟。“只是那逆贼偏偏这里动起了邪念，倒着实令夫子尴尬为难……”

“这种时候陛下还顾念臣下，着实让微臣受宠若惊。”连攸宁微微笑道，脸色却是难掩的阴郁。

“那孩子既然夫子已经审过了，朕是不是可以去看了？”

“当然，陛下请。”连攸宁闻言忙站起，示意下人为皇帝引路。

“夫子就不必跟来了，有澄宣在朕很安全，天色也不早了，夫子先歇了吧。”语气极缓和，脸上却是阴晴不定。

连攸宁站定躬身拜别。

维溱走到门口，忽然回过身对着连攸宁甚是轻松地笑了笑，霜色的月光勾勒着他已长成的俊朗轮廓。

“如果有可能，朕还想哪天能再吃到夫子亲手蘸的冰糖葫芦。”仍是惯有的玩笑口气，却一字一句说的像声叹息。

犹记昔年，连攸宁在宫里偷偷起灶，一旁习字的小皇子早已心猿意马，只待夫子一声许可就抛下笔飞跑过来，一串小小的红果就足以让他欢呼雀跃……

那绝不是最好的时光，小小的年纪太多的苦痛需要背负，但至少那时的他和他对彼此来说都最好不过。

清甜透脆的糖衣总会融化，粘腻腻地流到指尖袖口，惹人生厌，任你曾经多么喜爱，此时也不过是极力想摆脱的脏污。

维溱一进门，正看见那角落里的少年缩成一团，身上缚着沉重冰凉的锁链，瘦弱而单薄，白日里小兽一般的野蛮疯狂仿佛只是幻觉。即使光线昏暗，也能清楚看到他身上数不清的纵横伤痕，大多已经结痂，丑陋地暴露在衣衫外。

许是被澄宣手中的灯笼晃到了，他略带迷茫地睁开眼，昏黄中尘埃散落，眼前的人一身明黄，狐裘加身。

“你醒了，可还好？”

“他死了吗？”嗓音生涩稚气，目光却灼灼。

维溱一时踌躇，就见他艰难地向前送着身子，固执地重复着：“他死了吗？”

“澄宣你先出去。”

“陛下？”

“没关系，你去吧。”

季澄宣望了沈宿一眼，立了蜡在小桌上就出去了，只留维溱和沈宿在屋中。

沈宿不再问话，只静静看着他，眼里是透彻的绝望，张张嘴挣扎了两次才说出：“连你也杀不了他是不是？”

“你不是皇帝吗？皇帝不是天底下最厉害的人吗？为什么你也要害怕他？”他咄咄逼人地质问，不断用瘦弱残损的身体撞击着捆绑他的冰凉锁链，伤口渗出血来，沥沥浸透衣衫，维溱只居高临下看着他，看他终于不再呼喊不再躁动，重新倚回墙边喘着粗气，周身因疼痛而剧烈颤抖。

“我知道会死，但我没想到就算我死了，还是报不了仇……我爹的命不值钱，被一把火烧了都没人记得，原来我的命也那么贱，连皇帝都护不了。”

叶维溱静静望着沈宿，烛光昏黄，多像当年的崇泽殿。朱红色的幔纱飘飞，还是初春时节，母妃在妆镜前唱着幽婉的歌，他跪在母妃身后，小小的哭泣声回荡在整个大殿。

他把泪流满面的脸贴在水滑的地面上，一声声质问母妃为什么，为什么天道这样不公，我们明明已经待人这样好，为什么偏要这样折磨我们？

直到他趴在地上哭累了，才听母亲缓缓道：“我的皇儿啊，没有人教过你天道是专欺辱善人的吗？”仍是吟唱般柔柔的调儿，却冰冷得像一声讥诮的笑。

九年前澄宣替他穿好龙袍，精致的绣纹盘踞成五爪的金龙，朱笔御案写的都是“顺我者昌，逆我者亡”，再没有仇恨不能讨还，再没有人不能保护……

“朕是皇帝，”他把温暖的手掌覆在沈宿头顶，“但朕终究是人。”

“朕需要时间。”

他蹲下来，面前的少年用力低着头，屈辱的泪水顺着脸颊淌下来。

“你没有辜负你的父亲，你做的很好，小宿。”

“这次我们一定杀了他……”他轻轻抱住少年，任他脏兮兮混着泪水的脸贴在自己的衣袍上，安抚似的说着，“让他把欠你的，欠我们的都如数奉还。”

“待你重见天日，朕会把你栽培成朝廷最好的臣子。”

沈宿浑身一僵，“你……我，我可以活下去？”

“连攸宁一死，你当然可以活下去。”

“堂堂正正地活……”他的脸颊上还挂着泪，不可置信地瞪着维溱，好久才想起来笑，弓着身子笑得浑身颤抖的更加厉害，“我从没想过自己大仇得报后能活着，我……我还以为能无愧地去见爹娘就是最好的事了。”他抬起头，抽噎道，“真的？你发誓？”

维溱一愣，看他终于露出少年的稚气模样也不由欢喜，遂哄他道：“好好好，发誓发誓，一定会救小宿活着出去。”

“……”少年眼巴巴等着他说完。

“……叶维溱立誓。”他无可奈何道。

在他说出自己名字的一刹那，这个十五岁少年眼中的笑意终于深深漾开了。

“马上派人抽调城西城南虎头军，在附近埋伏待命。”叶维溱对澄宣吩咐道，拂袖而去，一路沉默。

年少称帝，累骨无数，叶维溱不必也不能在乎任何人的性命。为帝者注定孤寡，他深谙此理，也决不肯感情用事。

可是这次不同，他不是为了救一个人。沈宿的性命是他与连攸宁之间的一场豪赌，赌上天家威严，江山社稷。

他已经对那个目下无尘的夫子的话唯唯诺诺太多年了，空有帝王之名，却连区区小童的性命都不能庇护，多么讽刺。

临别时沈宿攥了攥他的衣角说：“我还不想死……我还没有活过。”随即歪头笑笑，“但如果你救不了我，一定要最快地杀了我。”

别无出路，死尚可喜。

北风呼啸入廊，掠过他的发梢，神思恍惚间多年前的小皇子踏雪而来，载一腔不屈的绝望与那少年同饮。

“朕今日有些乏了，你先去吧。”这是真的，从身到心，维溱乏得连手指都不愿多抬一下。刚欲进门，却被季澄宣一把拉住了手，掌纹相贴，像被烫了一般，两个人的手同时放开。

季澄宣手脚发僵，半边脸隐在夜色里，将落未落的那只手缓缓贴在身侧，两个人就站在外面，抵死沉默。

许久，澄宣微微抬起头，望向他主子的眼中，神色得体而柔和，声音却有几分哑，轻轻说了句：“安心睡。”

“你也……”维溱转身，“退下吧。”

门在身后合拢，季澄宣提着灯走在曲折的长廊里，长夜寂静，脚步声轻悄到只有自己听得见。

书房深处密室中。

与连攸宁对坐之人身形熟悉，面目却隐在了幔帐投下的阴影中。他稍作犹豫，还是开口道：“攸宁，这是我最后一次劝你，趁现在回头。江湖路远，凭我的手段，你的智计，足以让你清清白白，逍遥一世，不好吗？”

“不好。我既来了，就没想过回头。”连攸宁的声音依旧很稳，无嗔无怨，“我的好学生从我这里学会了杀伐决断，心狠手辣，却忘了我教给他的天道轮回，血债血偿。”

“教不严，师之惰。为师的理当亲自带着他向脚下的故人赔罪。”说到这，他忽然扑哧笑了，短促的笑声在静夜中显得格外突兀。

“少年英才，名重天下，半生磊落，何至如此？”那人不忍，复又长叹一声，“何至如此啊！”言毕摇了摇头，提刀出门。

那晚有风，云障月。

长廊之中，季澄宣的脚步稍作顿停，旋即又加快了，他的呼吸急促起来，手中灯笼不安地摇晃，灯影投在地面上彷如火焰中燃烧的素蛾。

下一折拐角处，有人埋伏已久。

出鞘亮刃，杀戮，落梅泼血。

深宫，水岸小榭，垂柳吹绵。叶维溱漫无目地走着，像行在雾里。

许久，他有些慌了，想大声唤，可那声音冲出嗓子传到耳朵里却轻得自己都听不真切。

越发不自在，他加快脚步几乎跑了起来，从未有过的恐惧追赶着他。

忽然，他停下了脚步。

不远处雾气散开，露出一座小小的水阁，有人负手而立，雪白的衣袍几乎要化了风去，那人回过头看他，眉宇间的气质再亲切不过。

他的恐慌一时烟消云散，心中顿感轻松，不禁展颜一笑，大步过去唤道：“夫子！”这次声音意外的清朗。

那人却没有理会他，向水阁中走去，他这才发现水阁中竟坐着一个孩子，正就着石桌用心写着什么，夫子在他身边俯身教诲。他的神思瞬间清醒了些，发觉这应是梦，眼前应是过去之景，但还是止不住好奇，走近看了看。

那孩子也停下笔，抬头看他，一张脸却不是预想中他儿时的模样，那诡诘的笑容，特别是那一双无比熟悉的眼，让他瞬时脊背冰凉。

是谁？

他奔向水阁中，大雾再一次遮掩视线，他感觉那双眼始终在身后钩子一般盯着他，猛地回身，却惟见白茫茫的一片。

是谁？

叶维溱战栗着醒来，里衣被早冷汗浸透，天已大亮，他坐起身唤道：“澄宣……”

无人回应。

“澄宣？”

周遭静得可怕，维溱感到自己的心跳骤然一滞，缓了口气大声唤道：“季澄宣！”

门扇一开，澄宣匆忙而入，行止如常，只是神色间有些许慌乱。“还当你死了。”维溱嗤声道。澄宣稍拜，“实是外面出了些不得了的事，奴才担心事情有变，才去看了看。”

“怎么了？”

澄宣掩好门回身道：“陛下，连府昨夜死了个侍女，自尽，就吊在厨房里。”他顿了顿又道，“巧的是那个侍女昨日刚为奴才传递了消息。”语气颇为意味深长。

无疑，是连攸宁发现了内奸的存在，灭口处理了。

“奇怪。”维溱十指交叉抵着下颌，“若只是为了杀人灭口，秘密杀掉就可以了，为什么还要这样大张旗鼓地把她吊在那样一个显眼的地方？”

澄宣思虑片刻，“示威？他已安排好杀手，越发有恃无恐，想以此恐吓陛下？”

“不，你还是太不了解我这位夫子了。”维溱道，“越到了关键的时候，他就会表现得越心平气和。如果他真的胜券在握了就更该静默以免打草惊蛇，不是吗？”

季澄宣虽仍旧镇定，心绪却显然没有他的主子平和，彷徨了片刻道：“千金之子不坐垂堂，还是请陛下回宫吧……”

“回宫……”维溱没有一点动身的样子，却饶有兴趣地咀嚼起这两个字来。“是了，任何刺杀都需要时间准备，若朕此刻仓促回宫，他便会措手不及，功亏一篑……”

“正是。”您这不是挺明白的吗，还在犹豫什么？季澄宣面皮纠结。

“错了，你不要忘记，在他的计划里，朕并不知道“红疤”的存在，也不知道刺杀，只知道府中死了一个人……”维溱喟叹，“他太了解朕了。”

澄宣有些茫然，正想细问，就听叶维溱阖眼道：“等着吧，连攸宁就快来了。”