沈宿负手站在国子监的诚心堂内，从这里正好可以看到学子们成群结队散学，一打眼便能分出哪些天资聪颖，哪些则更勤勉好学。奉上来的茶他没敢喝，静静搁在桌旁散着茶烟，其实他离开国子监也不过半年，如今站在这里，却生出一种恍若隔世的错觉来。

听见脚步声近了，他忙几步迎上去，尊了声：“费先生。”

进门来的老者须发皆白，松弛的皮肤微染褐斑，人却是精神矍铄，并无半分老态，许是见沈宿来了，他心中开朗，捋着胡子面容舒展。被沈宿搀着落座，理了理衣衫，不急不慢地问道：“侍郎此番前来，是有何事啊？”

这位费老曾教导过沈宿，讲起课来严厉得很，沈宿底子极差，但好在勤快不耍滑，加之悟性奇高，也还算讨他喜欢。

沈宿自袖中取出几张折好的纸，展开呈到他跟前道：“学生书读得浅，前些日子偶得了几篇策论，看了也不甚懂，想请您帮着瞧瞧，到底水平如何？先生可不要怕驳学生的面子，而敷衍于我啊。”

“侍郎大可放心，老夫这一生不愿争，唯文章上，容不得苟且！”费老接过那几篇策论，微眯着眼细细品读起来，沈宿也不急，坐在对面等着他读完，观他神色变动。

大抵一盏茶的功夫，费老才将纸张收归一摞，放回桌上，道：“我观这几篇策论，皆非就一事而论，格局旷达，笔力雄健，有所兴寄而又不拘于时，颇有古人之风。虽机巧不足而才气斐然，但所谓大巧不工，更能显其高妙所在啊。”

沈宿只知他写得不俗，但没想到能得一向苛刻的费老如此褒奖，一时听得云里雾里，不禁问了句：“真有这么好？”

费老笑了，点点头道：“很好了。”又低头看了眼桌上文稿，“敢问这是出自何人之手啊？”

他如实答道：“学生也不知晓，我与这人不过偶然相遇，只知他是将要应考的试子。”

只见费老双眼一下子就亮了，连眼角攒聚的皱纹都展开了，摇着头感叹道：“我还当是哪方的隐世名家，不曾想竟如此年少，年纪轻轻，却有此风骨和底蕴，当真是难得，难得啊……”

沈宿来了精神，忙追问：“那……国子监诸生与此人相比，如何？”

“萤火之光如何能与皓月之明相提并论？这样与侍郎讲，老夫在这国子监已有四十余载，遇到这个年纪便能有此等心胸气韵和才学悟性的，不足这个数。”他伸出满布皱纹的手，展开的五根手指骨节微微弯曲。

像是捡着宝了似的，沈宿压抑着心中的喜悦，接着问：“那先生觉得，此人可堪为官？”

费老闻言却沉默了，眉心陷落般皱起，过了一会才道：“老夫只能讲，此人若能为官，未必是一代能臣，但必定是万民之幸。”

说完这话，他沉沉地叹了一口气，用老者特有的沧桑口气对沈宿说：“只是……老夫别无它意，只是侍郎该是最清楚，如今的朝堂，并非徒有才华便可居之，就算圣上求贤若渴，这局势也不是一朝一夕能够改更的。”

“学生明白。”沈宿应道。

“若能蟾宫折桂自是最好，便是时运不济，未能考中，我观他文思淡泊，纯直寡欲，不入官场也未必是坏事。”费老敲了敲桌子说道。

“或许您是对的。”他自那摞文稿上抬起视线，“可是若连这样的人都无法立于朝堂，会试还有何意义？这样的朝廷还有什么希望可言呢？”

说来可笑，他连那匆匆见过一面的人的名字都不知道，竟也会为人家操持起前途来。他明明并不空闲，有那么多事情需要筹谋，不必为这等无关之事牵肠挂肚，可莫名的，他竟偏执一般地不愿珠玉蒙尘。

对此，他向自己交代道：“可能正因我庸俗无才，才愈发地惜才爱才吧。”

京城一角，周宅小院，梧桐树下小书房。

“这么简单，怎么就背不出来？你到底是不是我儿子啊？”周承坐在宝贝儿子身边，伸出一只手戳着书上的字段，大声嚷嚷着。他是老一辈的臣子，怎奈无功无劳，只在浩荡乱世中走了个过场，勉强混了个军器监的散职。

“可能不是。”六岁的小娃娃坐在椅子上，一本正经道，“连叔叔长得好看，像我，我可能是他的儿子。”

周承一巴掌打在小娃娃头上，“少他娘瞎说，老子就是你爹！”

他儿子捂着小脑瓜，“哦，那我真可怜。娘说爹你小的时候就总逃学，考了三回都没考上进士，我怎么就像你了呢？”

“听你娘胡说八道！”

小娃娃大大方方地扭过身，奶声奶气道：“娘，爹说您胡说八道。”

“娘子你听我解释……”

“没看出来，你周承真是面上一套背地一套啊！”

“娘子别生气，生气长皱纹……”

“说过多少次了？不许打孩子头，打笨了怎么办？”

“我儿子怎么可能笨……”

小娃娃跳下椅子，轻手轻脚迈出门去，不一会又蹦蹦跳跳跑了回来，喊着：“爹，娘，来客人了！”他比划着，“一个大侠叔叔，拿着剑，还有一个漂亮的哥哥……呃，也可能是姐姐。”

“什么大侠？”周承不解。

“他说他姓易！”

周承双手一拍，“易老弟！他怎么来了？快快，安歌，备茶。”说罢自己迎出门去。

易萧带着姜涣被周承迎上门来，向周承和其妻行了一礼，“周大哥，嫂夫人，好久不见了。”

“可不是。”他拉着自家儿子，“快，小舟，向你易叔叔问好。”

周小舟懂事地弯腰一揖道：“易叔叔好，易叔叔您真潇洒，比我爹强多了。”

周承揽起他交给妻子，“安歌，带小舟回书房读书。”

周妻抱走孩子后，一行人在堂屋落座，周承拍拍姜涣的头，“侄女儿都长这么大啦？”

易萧咳了咳，“涣儿是我的徒儿。”

“我说的嘛，也没听说你成家……”周承道，“你这次来京城是有什么事吗？”

“是来赴一个约定。此人与周兄同朝为官，周兄应该认识。”易萧道。

“谁啊？”

“连攸宁。”

“老连？”周承灌了口茶道，“哎呦，这可不好办，和这老小子沾上边的准不是什么好事。”

易萧看了看姜涣道：“这孩子为避祸和我行走江湖多年，她本应姓沈，周兄应该还记得，十年前沈家的惨案。”

周承低下头难得沉默了很长时间，抬起头叹了一口气说：“我知道这些年外面怎么传的。老连这人是做了很多混账事，但是，但是易萧你信兄弟一句话，这种事老连做不出来，真的。”

“我也愿意……”

“可是他至少要给我和师父一个交代。”旁边的姜涣道，“我总得知道我的家人到底是怎么死的？”

“我还有些事情要解决，事毕之后我就去见他，共做了结。”易萧道，“在此之前，周兄，我想和你打听一下沈宿那孩子的事。”

仰岳阁小窗外，有合抱桃树正落花，零星几片掠过书案，点染在铺散的公文中。

沈宿揉了揉干涩的眼，随手将花瓣拂去。出神间，毫尖徽墨就洇了纸面，迅速溶成一小片乌黑。

就像一滴血。

灯火昏黄，屋空人寂，神思倦怠之际，竟玄赤难辨。

沈宿自认十几年来见过的血腥杀戮不算稀少，但此时此景，潜藏在躯壳中对于血的恐惧却又卷土而来，须臾便侵占了他的四肢百骸。

红色。火的炎红，血的暗红，蔓延如花海，激荡如峰涛，印在瞳孔中无疑是惊心动魄的瑰丽，他静静凝视着，默不作声。那些哭号嘶喊又在耳边响起，亡魂洗刃，残肢遍地。

他深深吸了一口气，几乎要把五脏六腑吊起。沈宿知道那些声音和惨象都是断片记忆虚构的，那时的他甚至没有机会回一回头，可一切都太过真实了，真得譬如厉鬼缠身，挥之不去。

待他缓过神来，纸上已留下一个笔画勾乱的“杀”字。

门扇轻响，沈宿挥毫将纸上那字涂去，搁了笔站起身来，另一只手在身后缓缓握紧。

“皇上。”开口时那人已进了门，他略低头掩住面上异色，“皇上这么晚过来，是有事吗？”

话一出口他就后悔了，这是叶维溱的宫殿，有事无事都理当来去自如，他这般说倒像是在逐客。

“无事。”叶维溱并未觉察似的，慢慢踱过去道：“只是见你这里灯尚亮着，便过来转转。”见沈宿敛眸若有所思，又道，“小宿是被心事所扰，难以成眠吗？”

沈宿连忙摆摆手解释道：“哪有什么心事？白日里懒了，堆下这些公文只好点灯熬油，拼了命补完，皇上可不要和尚书大人讲……”

话音未落就被二指一屈敲了头，“敢情你怕尚书就不怕朕？”

他双手捂着头呵呵地笑，“皇上又不会凶巴巴地骂我。”

叶维溱嘴角挂着笑，矮身去翻那些公文，黄绸衣摆垂坠而下，连经断纬。沈宿目光紧随他手上翻阅的内容，一一扫过，确认无虞才低低松了一口气。

“你怎么什么事都要管？”骤然对上叶维溱的目光，沈宿局促地摇了摇头，以为他在怪自己揽权，刚欲出言开脱，就听维溱接着道，“有些事能交给手下人，就不需要你亲力亲为了，不然，你有多少精力也是要耗尽的。”

预备在唇齿间的狡辩都落了空，剌着嗓子又咽了回去，沈宿偏过头盯着案上散乱的公文，低低道：“皇上救我性命，予我新生，又送我入朝堂。深恩难报，纵耗尽心血，又何足道哉？”

两句话说得有几分真心自己也不知晓，底气越不足，咬字就越是清晰有力。

叶维溱抬手抚在他发间，让他看向自己，温声道：“朕让你入朝为臣，是希望你能一生有所作为，自尊体面地立于世间，可不是要你为朕的江山卖命的。”

沈宿怔怔听着他的话，一时连眨眼也忘了，瞳仁闪烁，实像藏了星芒。

“朕早知你心性明慧，志不在浅滩，一味锦衣玉食将你养在深宫其实是辱没了你。”维溱自嘲地笑了笑，“但朕私心里怎么舍得让你去应付那些风霜刀剑？朕起初曾想过，要把你培养成最得力的朝臣，可现在却宁可把你当成个公主养一辈子。”

你心头不要有什么仇恨，也不需要经历什么风雨，所有的一切朕来为你解决。

当然这句话不能说给沈宿，于是他只低眉道：“有朕在，你想做什么就放手去做，累了就回来。”

许是再无法与他灼灼目光相视，沈宿忽然单膝跪了下去，双手抱拳于顶，任叶维溱相扶也不肯抬头，整个人僵得似石刻木雕。

“多谢……皇上事事都为我着想。”过了好一会儿，他才说出这么一句，衣袖阴影下的面容惨白异常。

有那么一瞬间，他心中忽然揭开了个难以理喻的念头：若江山崩颓，天下瓦解，众生两手空空散落世间，叶维溱或许会是懂他的那个人。

“臣……臣一直有个心愿。”他声音略有些低哑，带着一点小小的鼻音。

“起来说话，你我之间不必如此拘礼。”维溱扶他起身，这一次手上带着一点不容回绝的力气，“想要什么尽管说。”

“我这一生遗憾颇多，但也没异想天开到想追回过什么，唯独这个执念，怎么也放不下。”他方才还黯淡的目光瞬时亮了起来。

沈宿不紧不慢说着，却难掩期盼，“我开蒙时已经十五岁了，为了让我尽快熟悉政务，教我的先生只选了几本比较实用的书给我读，平日里旁人虽难瞧出我的不学无术，但放在我自己心里，却始终是个疙瘩。”

他眼珠轻转，想了想说道：“因而我总想着亲眼去瞧瞧会试，看看那些正常人家的儿郎都是怎么走上仕途的，也当是解了这个心结，可以吗皇上？我不要官职，就是去看看而已！”

叶维溱见他一脸认真，本当他是要提什么了不得的事，听了他的话，不禁朗然一笑，“这有什么可求的？想看便去看。”说着拾起笔，扯过旁边的一张纸便写好了一份手书，“去礼部报备一下，差你去做会试的协理，可满意了？”

沈宿出神地望着那张手书，灯光映得双目空洞无物，嘴角却勾起了一个鲜活好看的微笑。

“多谢皇上。”

到底是年轻人，点着灯熬了半夜，第二天醒来，照样还是神采奕奕。

沈宿步履轻快地步入那屹立几朝的雄伟大殿，烧制如镜的巨大方砖倒映着他一身的紫色官服，如风推着一瓣木槿滑过水面。

他身量清瘦，腰身纤细，却无丝毫弱态。仿佛在有意挺直脊背般，下颚也跟着微微抬起，眼中是含而不露的意气风发。且不说他生得风姿非凡，只仗着正当少年这一条，处在一群半百老臣当中，本身就是道丽色了。

大齐物产丰沛，外域视若珍宝的丝绸和蝉纱在殿中重重悬叠如云。藻井之上，虬结的蟠龙瞠目俯视殿中群臣，目光威严，仿若实质，沉沉镇压着各人涌动的心思，让他们垂首肃容地恭立于此，朝向最高处不容逼视的座椅，等待着至高无上者的驾临。

此时朝会还未开始，群臣各自肃立，相互淡漠谦谨得很。可一见沈宿走进来，顿时就像投了食的鲤鱼群，齐刷刷地曳着红光涌过去，姿态欢腾起来。

并非所有人都有彦尚书那个面子，能请他吃上一顿饭，但不过上下嘴皮一碰，问候上一两句，就能讨个好的话，又何乐而不为呢？

沈宿拱手致意，匆匆穿过人群走向前方，面上带笑，目光却未在任何人身上多留，站定后就略微抬起头，静立着望向上位，等待朝会开始，满脸堆笑的大臣们只好又悻悻地退回去。

沈大人的作风是君臣皆知的，说好听了是洒脱不群，往坏了说就是不给面子，总难免给人一种眼高于顶的感觉。

察觉自家叔叔脸色似有不悦，吏部的吕晖忙凑了半步低声呛道：“这沈侍郎未免过于心高气傲了。”

吕贲却沉闷闷地笑了，远远打量了沈宿几眼，负手道：“姿容相貌，智计手段，无可匹敌的坚实靠山，任谁拥有其中之一，都足以在这朝堂间混得风生水起。而他沈宿，无一不具，无一不足，凭什么不能心高气傲？”

吕晖不知他是夸还是讽，缩缩头没有接话，目光落到大殿另一方，忽然发现连攸宁也是这副德行。他心说这两个人世仇在身，却同列朝中，兴许沈宿做出这副样子，就是在和连相叫板也说不定。