冗长而乏味的朝会过后，沈宿照旧直接回仰岳阁，却在还没出殿门时就被叫住了。

听出那是吕贲的声音，他心下一震，慢慢转过身恭敬有礼道：“尚书大人何事？”

吕贲体胖，步子缓而虚，说起话来也是带着点官腔的京城口音，走近他身边悠悠道：“不知沈侍郎今朝几岁？”

沈宿本就疑惑，不知他为何特地与自己搭话，况且问的还是这种不着边际的问题，但也只得客客气气作答：“下官年资尚浅，过些日子才满十九岁。”

吕贲捋了捋袖子，不住赞道：“少年英才，少年英才啊！说起来想当年连相也是十六岁高中状元，名满天下，沈侍郎前途不可估量。”

“下官不学无术，怎敢与连相相提并论？”沈宿嘴上这么说，脸色却骤然沉下去，显然不愿与连攸宁做比。

吕贲却是意外的宽厚，自责道：“是老夫失言，还望侍郎莫怪，莫怪。”

沈宿笑了一声，“大人说笑了，下官是晚辈，怎敢造次？”说罢行了礼就转身离开了，留给他一个淡漠至极的背影。

被驳了面子，吕贲非但没有动怒，反倒意味深长地点了点头。一旁的吕晖注意到，他的目光黏在沈宿身上，仿佛饥饿的人骤得鱼肉一般，看得人身上发寒。

沈宿再见到吕贲是在当天晚上。被宫人引着行过曲折的回廊，过桥之处，灯火星光点点倒映，入夜的风仍有些凉，细细碎碎撒了满湖的海棠花瓣。

夜晚的风携着清新的冷香，拂动单薄飘逸的轻衫便服，他长长地舒了口气，僵结了一天的筋骨放松伸展开来。还未进亭台，远远瞧见灯烛下的人影了，便脱口而出了句：“好香啊，今天做了什么好吃的这么香……”

向内一拐，却见坐在桌旁的除了叶维溱，还另有他人，登时刚懈下来的脊背又绷直了。

“微臣拜见皇上，皇后娘娘……”

撩起衣摆刚跪了一半，就被维溱抬手拦了，“家宴而已，不必拘谨。”坐在一旁的皇后也含着笑容，轻轻点了点头。

沈宿依言起身，目光在皇后身边落座的吕贲身上匆匆一掠。皇后是吕贲的亲女儿，逢年过节国宴上也会有他国丈的一席之地，只是今日这平白无故的，他又是为何而来？

吕贲靠在座位上，用说笑的口气道：“侍郎是见老臣这个外人在，才格外放不开的吧？”

沈宿在一旁背对着众人净了手，没有说话。皇后擎起温好的酒，为吕贲斟满，道：“父亲何必说这样见外的话？小宿只是一向懂事知礼罢了。”

侍立一旁的季澄宣示意宫人把余下的菜上完，这顿宴席是皇后亲自吩咐人备下的，酒菜羹饭无不细致，她身体不好，想必这一番也费了好多心力。

“辛苦皇后了。”

叶维溱拿起杯共她轻碰了一下，皇后抬袖抿了半口，柔声道：“本就是臣妾分内之事。”垂下眼帘遮住一点感伤，似是为自己身子单薄，不能时时照料丈夫而内疚。

说起来皇后与吕贲的性格竟是半点不像，吕贲性情倨傲，残暴阴戾，皇后却是端庄舒雅，蕙质兰心，在她身上半分燥意都找不到，几乎像一个玉塑的无瑕女子，“明君贤后”也是当朝诸臣常常挂在嘴边的称颂，虽说是政治色彩浓厚的婚姻，但这样一看两人确实是般配得很。

叶维溱反手敲了敲桌面，打断了沈宿的出神，提醒道：“怎么坐得那么远？好吃的可都在朕这边。”

沈宿闻言吭了一声，从桌凳间蹭了几步挪到他身边，两手安放在腿上，额发顺下来微微遮住泛红的脸。

皇后立即明白了，掩唇一笑道：“陛下莫要再把小宿当孩子逗，他也不小了。”

“只要未及冠，在朕这里就仍是孩子。”

叶维溱说着，抬手抚过身边人半散的柔软发丝，沈宿也并未偏头躲避，只是提醒道：“皇上像臣这么大年纪时，已经继承大统几载了。”

其实他不言明叶维溱也能感觉出来，沈宿是会暗暗与自己做比的。就如他少时崇拜模仿连攸宁举止风仪一样，沈宿的作风眼界也在有意地向他的标准靠拢，追随倾慕也好，少年人的好胜心也罢，都不是坏事，他只怕过于好高骛远，会压得沈宿喘不过气来。

“做什么偏要急着长大成人呢？当年是命数在推着朕往前走，小小年纪无所依靠，停不下脚也回不了头，仓促十几载，不知错过了多少年少好光景。如今你在朕近前，大可不必走朕的老路，缓步徐行，亦可施展抱负。”

许是夜里风凉，沈宿轻微打了个哆嗦，方才夹起的肉丸又落回盘中，他似有一瞬间的错愕，盯着落在盘中那颗肉丸，少顷才又并齐筷子，将它拾回自己碗中。

“沈侍郎之于陛下，可当真是非他人所能及。”吕贲脸上堆笑，眼角皱纹都攒到了一起，“实在是皇恩浩荡。”

“皇上是将小宿当作亲兄弟来爱护呢。”皇后声音极轻地道，她不食荤腥，只细细饮着一碗荷叶粥。

沈宿点头称是，没有反驳，亦没有多言。在座诸位皆是他的长辈，和气避让，谨言慎行才是他该有的姿态。

席间一时其乐融融，竟真有些家宴的氛围，叶维溱对此很满意，这与他的初衷刚好契合。此次宫宴虽说是皇后提出，但也得到了他的默许。沈宿如今刚在朝中站稳脚跟，虽有他这座稳固的靠山，但朝堂关系错杂，君臣毕竟有别，若是有位老臣照拂着自会顺遂不少。

许是因为叶维溱在场，沈宿给足了吕贲面子，不但言语亲热礼貌，还亲自为他斟酒，就像对待素来敬重的长辈一般，着实让他感到意外。

心中舒坦的同时，他也不由得暗叹沈宿此人真是可怕，年纪不大却能将喜恶掩饰得不着痕迹，较之当年蛰伏藏拙的叶维溱，犹有过之而无不及。

沈宿咽下在嚼的食物，抬头疑惑地看了看叶维溱，维溱这才反应过来，收回停驻在他身上出神的目光。

沈宿刚入宫时吃东西很急，有时还会噎到，生怕别人和他抢似的，时至今日，却也小口慢咽，斯斯文文的了，叶维溱忽而觉得，他长大成人就像是一夜之间的事，又仿佛过了很久很久。

众人陆续用完饭，漱口净手完毕，安坐在各自的位置上，一时静默无言，春夜的风虽然凉爽，却也不至于发寒，由岸边粼粼渐至亭台，拨动水声轻泠。

吕贲将擦手的布巾放回内侍手中的托盘里，摸摸袖内，忽然“哎呦”了一声。

“还有件要紧事，老臣差点给忘了。”只见他从袖中取出一物，亮到沈宿面前，那是一枚藕荷色的缀流苏香囊，绣工精巧，让人不禁想放在掌中赏玩。

“这个小幼菱啊，临走的时候非缠着老臣，让把这东西亲手交给她沈家哥哥，也不是什么贵重玩意，只是小丫头绣了好几天呢，还望侍郎不要嫌弃。”复又转而对维溱道，“臣这张老脸都不知往哪放……”

说到半截的话硬生生止住了，方才一瞬间，他竟在叶维溱眼中觉察到了股掩都掩不住的凶戾，虽然只是一闪而逝，却让他骨头缝里都渗起一股寒意，那是收鞘十余年仍不减其锋芒的杀气。

但随即那目光就被低垂的羽睫掩住了，再抬眼时，他面上神情便又沉稳如常，吕贲甚至怀疑是自己眼花看错了。

“收着吧。”

沈宿瞥了一眼叶维溱，见他容色平淡，不明其意，只得依言伸出双手接过香囊，仔细收好。

香囊不比他物，这一交一接道不尽的深意，因此沈宿原本是不打算收的。幼菱是吕贲的小女儿，生得与皇后有几分像，曾到宫中住过半月，与沈宿仅能算得相识，此时被搬出来做文章，意味再明显不过。

“本宫这做姐姐的竟不知，幼菱的绣工竟已这样好。”皇后道。

吕贲应和道：“毕竟已经十七岁了，也要到为人妇的年纪，该下的功夫还是要下的。”

沈宿心里咯噔一声，肩背下意识地往椅背上靠了靠。

“不知对幼菱的婚事，父亲可有中意的人选？”

吕贲目光在沈宿身上虚虚一扫，摇摇头开怀笑着：“自是希望她能嫁个才貌双全的夫婿，但无奈小女愚拙，能寻个京城富贵人家嫁了，我这为父的就知足了，自是配不上如沈侍郎这般的无双人物。”

“大人说笑了。”沈宿故作轻松道，实则却暗暗捏了一把汗。

他感觉得到，从方才开始叶维溱的目光就一直压在他身上，看得他惴惴不安，若是叶维溱一高兴顺着吕贲的话，准了他和吕幼菱的婚事，皇帝陛下金口玉言，他无路可退。

皇后想了想道：“说起来小宿与幼菱年纪相仿，门当户对，且都尚未婚配，若是能牵根红线，岂不是亲上加亲……”

“够了。”维溱声音很低，两个字像是压着嗓子讲出来的，却轻易把愉悦的气氛降到了冰点，皇后掩住唇，惊得指尖微微发颤。

这一刻吕贲才确信刚刚自己没有看错，不禁倒吸了一口凉气。

“是臣妾失言了。”皇后极少看见他这样的神情，她是在维溱继位数年后才嫁进宫，就像对待臣民一样，在她面前的叶维溱总是威严却宽厚的，始终保持着为君者的庄重，如此轻易动怒还是头一遭。

叶维溱皱起的眉也渐渐舒展开，他叹了口气，道了声：“皇后不必挂怀。”又将目光移到沈宿身上，“朕只是觉得，终身大事，还是该由小宿自己来抉择。”

意识到维溱是在搭个台阶给自己下，沈宿连忙回应道：“臣年纪尚轻，且重任在身，无暇思虑婚姻之事。”又起身向皇后和吕贲各自一揖，“辜负好意了，实在愧疚。”

“侍郎这是哪里话？只是信口一说罢了，我吕家的女儿又不是嫁不出去了？侍郎不愿，自不必强求。”吕贲面上仍是一张笑脸，却额角青筋暗跳。

叶维溱却似心情很好的样子，帮忙调解道：“姻缘天定，不必急于一时。若哪日幼菱有了意中人，朕必定亲自赐婚。”

季澄宣亲自带路，送走了吕贲，沈宿也起身告退。许是被突发的事惊扰了，他身形有些疲惫，脊梁却习惯性地挺直，显得整个人格外纤瘦。休说是他，就连叶维溱自己也有些诧异，一直当孩子一般哄着的小宿，竟已到了该谈婚论嫁的年纪了。

叶维溱抬眸，目光掠过他骨肉均亭的腰身，腰间乌发掩映轻扫，一下一下搔着人心扉——不得不承认，他的小宿，开始变得勾人了。

这一夜，仰岳阁的灯光没有长明，早早便熄灭了。

“陛下要上去看看吗？”

叶维溱靠在步辇上摇摇头，“他可能已经睡了。”

今日吕贲走后，他的心里就始终不安宁，脑中有一个声音在怂恿着他，来向沈宿问清楚。他拒绝那门婚事到底是因为真没有打算，还是心中已另有他人？

结果便是，还没想好合适的措辞，人就已经摆驾到楼下了。

内侍刚欲将步辇平稳抬起，就听季澄宣低声命了句：“先别动。”

辇上叶维溱正举头望向窗口，原本在身侧有序轻敲的指尖顿停了，双目蹙然微眯。

遣退其他人，独自走上楼去。他发现房间的门大开着，正对着门的方向，果见沈宿独坐窗前，孤影孑孑。

他抬手想要敲门，却听沈宿轻轻抽了抽鼻，背对着他的身子向椅中缩了缩，畏寒似的抱紧了手臂。澄明的月色顺着敞开的窗映进来，将他身上的单衣染成霜一般的清冷颜色，衬得整个人分明而又疏离。

于是他没有惊扰他，只是缓缓走了进去，站到他的身后。他知道沈宿感觉得到他来了，独处的人对周围的一点响动都格外敏感。果不其然，沈宿开口叫了声“皇上”，声音带着几分涩意的哑，人却没有动作。

“在想什么？”他顺着沈宿凝视的方向望去，那里只有一片虚无和几枝斜逸的桃枝，枝上花已落尽，新叶初生。

“我在想，人死如灯灭。”

叶维溱把着椅背的手握紧了，“好好的怎么想这种事？”

“皇上心中可还有什么盼头吗？”

“有啊，朕年少时曾以为，哪日荡除奸臣，登上皇位便可高枕无忧，登基后才知道，其实不然。”

他沉下声音道：“边境蛮夷滋扰，朝中朋党勾结，地方贪腐成风，数不清的天灾人祸，济不完的难民饥荒，天子脚下尚有人食不果腹，朕不聋不盲，如何能不烦忧？朕时时盼着能振兴父兄传下来的江山，盼着四海升平，国泰民安，朕……还有很多事没有做。”

沈宿听着他的话，眼睫微不可察地颤了颤，“我没有，我什么盼头也没有，我这条命存活的全部意义就只在于报仇雪恨。”想想又道，“说是雪恨，逝者已矣，还哪里有什么爱恨可言，其实不过是我自己的心魔在作祟，日夜滋扰，死生难平。可哪天真的了结了仇恨……”他低低笑了一声，“我也许就该去死了。”

一席话轻飘飘地说完，叶维溱却发觉自己的心都凉彻了。沈宿平日里的欢快灵动不见得是装的，但此时的了无生趣一定是真的。他可以把他养在蜜糖里，那甜却只甜到眼角眉梢为止，他可以用尽整个太医院的药材为他调理身体，却没有哪一味是医心的。

“小宿……”

“皇上，我可以娶吕贲的女儿，如果你想。”沈宿略仰起头望向他，眼中弯出一个无所谓的笑来，“也算是有生之年，偿还了皇上的恩情。”他抱臂的手蜷得更紧了，指节处隐隐泛出青白。

叶维溱垂眼静静与他对视了片刻，挪了一步竟矮身在他身边蹲下了，在他还没反应过来之时，拉过他两只手拢在掌心，轻声斥道：“手凉成这个样子。”

沈宿诧异地俯视着他，这是个何等屈尊纡贵的姿势，他却做得极其自然。若是叶维溱是从背后拢住他，去握他的手，他一定会毫不犹豫地避开，那样太过亲昵，可现在他能感觉到的，除了手上潺潺的温暖，别无他意。

“知道朕当初为什么非要救你不可吗？”沈宿被拢在掌心的指尖动了动，眼中清晰俯映着跟前人的身影。

“朕还记得，当时你望着朕，浑身脏兮兮地挂着血腥气，只有一双眼格外的亮，在这双眼中，朕看见了若干年前的自己。”他抬手捧上沈宿的脸颊，指腹擦过他眼底，换来睫毛轻颤。

“朕知道渴盼离开黑暗的滋味，也知道最后一根垂绳绷断的绝望。可能是因为你与朕实在是太像了，朕没有办法丢下你不管，就好似时光倒转，让朕有机会解救过去的自己。”

“臣……”窗外忽然起风了，簌簌摇动桃枝，淹没了他想说的话，沈宿偏过头去，下唇留下淡淡的齿痕。

“朕知道，自己已算不上一个可亲之人，死气沉沉，性情多疑善变，兴许注定要众叛亲离，孤独终老。但小宿你不一样，你完全来得及重新开始。朕从没想过要靠你除掉谁或拉拢谁，这种事朕做过太多了，朕只希望你能替朕好好过完这一生。”

维溱说这话时极尽温柔，与朝堂上那行峻言厉的君王近乎判若两人，带着几许令人不得不动摇的引诱。感觉到自己的手被略带犹豫地回握住了，他的嘴角终于漾起笑容。

“你亦是朕的盼头。”