演武场内，沈宿一瞬不瞬注视着靶心，绷紧弓弦，箭矢携着风在耳边破空而出。他转过头向身后的高台上挥挥手，高束的头发甩出几分少年的朝气，一身窄袖紧腰胡服衬得他英气逼人。

维溱低头看着他微笑，对他做了个“很好”的口型。

这次从峯州回来，维溱给他放了个假，如他的愿让他去协理会试，也让他借此机会好好歇一歇。澄宣知道了感慨不已：“公子一定会感念陛下的关怀的。”

“朕倒也不盼着他能明白，明白了这又算什么？反倒说不清了。”

低头望向那一抹红，记得沈宿刚进宫的时候，澄宣为他准备的第一套衣裳也是鲜艳的红色，说是去去浊气。洗涮干净的少年身上还缠着厚厚的绷布，被围在被子里，只露出一个小脑袋，梳开的长发顺在肩头。

听闻呈上来的衣裳是为自己准备的，沈宿眼睛都瞪圆了，难以置信地抬头望向自己，当时他就想，这世上怎么可能有这样黑白分明的一双眼睛，澄澈到不掺一丝浑浊。

“是给你穿的，不只衣裳，以后你想要什么，尽可以和澄宣讲。”

也不知他听没听进自己的话，仍是一副懵懵的样子，探出手去，极小心地摸着织绣暗纹的光滑缎面，生怕碰坏了似的，畏畏缩缩的，纤瘦白皙的手指被殷红布料衬得如羊脂玉一般。

说来也怪，沈宿收拾干净以后，竟不像个受过苦的，虽说骨架长得比旁人要小，但一身皮肉却精细得像好生将养出来的，绝不类那些粗枝大叶的小伙子，浑然一只小奶猫儿。

叶维溱年少时没感受到多少家庭的温暖，即位后又终日忙于政务，更是没养过小孩，那日心绪激昂将他救出来后，也就顺手把他搁在宫里了，并未多上心，此时看他捂着被子小小一团，伸着手想碰又不敢碰的样子，顿觉格外可爱。

他什么样的可爱美人不曾见过？世上最千娇百媚的尤物在他眼中也不过尔尔，但眼前这个孩子不一样——他是空白的。

对叶维溱来说，这无疑是一个极大的诱惑。沈宿不危险，除了自己他什么也没有，没有过往，没有亲人，甚至在这世间没有一个合适的位置。这种无本身就是一种完满的安全感，而这种安全感，正是作为帝王的他求而不得的。

在宫中，沈宿只认救他的维溱，只与他一人说话，换作旁人，他理都不理的，整日只顾坐在那里放空。

维溱知道他并非蠢笨，只是胆怯，人与人之间错综复杂的关系，他一时也辨不明白。他便不厌其烦地从头开始教他，如捏塑人像一般，每教会一点，他便觉得眼前的少年更可心了一点。

沈宿倒也不令他失望，每时每刻都在以肉眼可见的速度脱胎换骨，成长为他引以为傲的杰作。

渐渐地，沈宿敢认人说话了，维溱就会揣着他到处走走，沿途耐心回答他的各种“为什么”，好似也不那么寂寞了。

就在他以为沈宿已经适应了宫中的生活之时，却发生了一件让他哭笑不得的事。那日他有事外出，很晚了才回宫，刚进殿门就见老太监候在那，一脸苦相地向他禀告道：“陛下，您出去的这一整天，公子什么都不肯吃。“

待走进殿去，窝在床角昏昏欲睡的少年一下子就清醒了，风一样扑进他怀里，紧紧抱住他的腰一声也不吭，叶维溱低头看着他微微瑟缩的小小肩膀，都能感觉到他委屈得不行，不禁抬手抚上他发间。

“没出息。”他轻声斥了一句，语气却是温柔的，安抚地拍了他两下，继而放低身子拢住了他瘦削的肩背，透过冰凉的丝绸，也能感受到他的体温和颤抖。

“你不要怕，朕不会离开你，也不会不要你。”他靠在少年的耳边，劝哄道，“我们是亲人，不是么？”

“说起来，小宿已经许久不往朕怀里靠了。”高台之上，思绪回还，半晌，他方叹了一句。

季澄宣唇际浮出浅浅的笑，“公子怎么说也大了，有些事自是不能再像过去一样。”

“是不同了。”他苦笑着，眼中闪过一丝惆怅，“朕近来总觉着，小宿似乎离朕越来越远了。”

他扶着栏杆，转而向下望去，“你看他的眼睛，那里始终像是结着一层冰，从未融化过。朕不知道该怎么与你说……朕觉得，他身上根本没有活着的气息。朕常常会想，从小看大的孩子，他的心思怎么就那么深，朕竟一步也踏不进去。”

季澄宣也走上前，在离维溱半步处，俯视演武场上的沈宿，“陛下有没有想过，公子他……”

“什么？”

他似乎并非故意卖关子，只是还没斟酌好合适的用词，少顷才对上维溱的注视。“陛下可曾想过，公子背着您也在筹划些什么？”

话说完他呼吸都不畅了，如一根弦绷得紧紧的，等待维溱的反应。在这件事上，他既不愿缄默不言，也不敢太刺激维溱，让他心灰意冷。

果然维溱的脸色霎时就变了，苍白冷肃起来，“朕……知道。”

“您知道？”

“朕知道他虽然平素看起来与众臣关系疏远，实际上却在朝中揽权，向各部渗透人脉。朕也知道他早已不再对朕亦步亦趋，开始另作图谋。”他语气平稳，像在叙述一个再平常不过的事实，显露出的神色却是一反常态的悲戚。

此时澄宣已经完全愣住了，道：“那陛下为何……”为何不杀了他？是舍不得处置他，还是在等待他自己现出原形？又或是留着他还有用处？向来精明的他竟一时想不通了。

维溱明白他的意思，对待沈宿的事，他起初也无比恼怒，那是一种被自己的仰慕者所叛离的愤懑，直接触及到了他高高在上的自尊，但没过多久，他竟谅解了沈宿的行为。

“他并非贪恋权势之人，至少不至于到了不要命的地步。”他像在一一割断心中的缠结，每一刀都是连血带肉的清醒，“三年了，朕却迟迟没有履行承诺，为他报仇，想必他对朕很失望吧。”

“他渴望开拓出一条自己的复仇之路，不再仰人鼻息。他想掌握力量，就算哪一日没有了朕，也能安身立命，他那么聪明，会有这种想法是最正常不过的。”

“他虽然不说，但早已不再完全信任朕了。”

这让他想到了另外一个人，一个女人。

那时的他还是会被父皇高高举起的小皇子，日光暖煦的时候，御花园中总会传出开怀的笑声，女人就穿着红罗裙倚坐在一旁看着他们，鬓边斜簪了一朵重瓣的茶花，笑意嫣然。

万丈红纱幔垂下，崇泽殿内，女人时哭时笑，跌跌绊绊地唱着曲儿，嗓音尖利而飘忽。她身上罗裙残破老旧，胡乱舞着花儿的手腕瘦得几乎要透出白骨，唯有鬓边那朵山茶永远娇艳欲滴。

“指望靠一个人的恩宠安稳一生，实在是太过愚昧。”

澄宣猜到了他所想，犹豫道：“太后她老人家……”

“不必说了。”维溱止住他的话，神色已沉静如常，显然是不欲再追究沈宿之事了。

季澄宣何等人精，见此情形立刻跪下认错道：“是奴才逾矩了，奴才这就撤走公子身边的暗探，以后定不会再私自调查公子，还望陛下恕罪。”

“不。”他抬头不解地望着维溱，只听他道，“不必完全撤走，继续盯好他的行踪……”

明知道这是沈宿所厌恶的，但叶维溱犹豫了片刻还是命令道：“不用盯得太紧，但他认识了什么人，做过什么事，都要让你的人留心，定期说与朕知道。”

或许沈宿于他来说，就像纸鸢，飞得越高越远他就越想把手中的线握紧。

朕可以尽可能地放你自由，但你的归宿必须是朕身边，他这样想着。

回到永安殿时天色已暗，御膳房备好了沈宿最爱吃的，他估计也是累了，吃得格外香，饭后洗漱了就栽进软被里，阖眼趴住动也不动一下。

维溱在他身边揽了揽他的腰身，暗叹骨架确实是长开了，向上看去，寝衣上露出一截白净的脖颈，伸手去摸，滑腻的皮肤往下探去却触到一点粗糙，沈宿动了几下去扯他的手，嘟囔了一声“痒”，维溱忙收了手躺好。

他知道那粗糙的是什么。

是伤疤，是他儿时便烙下的伤疤。一个七岁亲眼看着所有亲人被一夜屠尽，过了数年畜生不如的日子，满身伤疤的人，你还能期望他表现得怎样活泼开朗？

他已经在尽力对朕好了，叶维溱这样告诉自己。

铃铛声随着马蹄越响越急，沈宿撩起车帘催了一声，“再快一点！”

车夫苦着脸又加了一鞭子道：“大人，今天会试来来往往这么多行人，真不敢再快啦！”

沈宿坐下来狠狠瞪了对面人一眼，“真是服了你，会试还能迟到，让你爹知道不打折你的腿？”

“我爹才没空管我，会试由他主理，现在他天天忙得连家都没空回。”彦纯非撇撇嘴道。

“那你还净给他老人家添乱！”

今早沈宿准备妥帖，从宫里出来，行至路口，正见彦纯非跌跌撞撞从巷子里狂奔出来，一见他连忙招手道：“快！沈大人……救命！载我一段儿！”

原来彦少爷昨天夜宿花街，今早迷迷糊糊醒来发现天已大亮了，赶忙跑下楼去却发现拴在楼下的马不见了踪影，质问老板，老板也一问三不知，一时又找不到马，只好哭丧着要赔他银子，彦少爷差的哪是几两臭钱，眼看就要开考了，没办法，只好双腿一提，跑吧。

沈宿看着这个靠福大命大活了这么多年的老朋友，叹了口气，“应该还来得及，别慌，正常发挥，反正你也考不好。”

“嘴上真不积德……”彦纯非往外看了一眼，“得了沈大人，我不能再和你多说了，你是会试协理，我是试子，要是被有心人看到又该拿这做文章了。”说完几步跳下车，就头也不回地往贡院跑去。

眼看着彦纯非跑得没了踪影，沈宿才理了理衣衫，不急不慢地走下车，迈进贡院门口，正听铛的一声，会试开考。

两位主考见他进来忙上前相迎，沈宿一一见礼寒暄，这一赵一陈两位大人在礼部都是颇有名望的臣子，因此才被派来担此重任。

“不知此次陛下钦派沈大人来是有什么指示？”赵大人恭敬道。

“二位大人放心，此次晚辈前来并无什么深意。”沈宿道，“只是随便看看，来给二位大人打打杂。”

两位主考一听忙摆手，“哪敢让沈大人打杂，请大人随意巡视。”

贡院长廊两侧悬着大红色的灯笼，柱上也扎着彩绸，大概是为了图个好彩头。沈宿一个考场接着一个考场地巡过去，每个考场会有两位考官，双方见面只点点头，都不作声。

零星有几个试子会瞥上他一眼，一见是高官就低下头做出一副冥思苦想的样子，大多数都在专心致志地答卷，闻风雷而不动。其中不乏头发花白的老试子，颤颤巍巍握着笔，一双双昏花的老眼里写满了“不成功则成仁”。

没过多久，就见一个考场里有人被拖出来了，那人起先不承认作弊，后来被扯出内襟上缝的布条，衣衫不整地狼狈倒地，竟一把抱住考官的大腿，哭着喊着求不要治他的罪，热闹非凡。

逛到第叁考场的时候，正被彦纯非看着了，直冲他眨眼，硬生生地吓得沈宿都不敢往他那边走，怕给他惹上嫌疑。

舒珩在第伍考场，沈宿在门口远远就认出了他，默不作声地转身没有进去。这一转身刚好看到一个熟悉的身影，笑了。

说那柯评正绞尽脑汁润色文章呢，一抬眼却见旁边站了一人，正低头看他的卷子，待向上看清那人的脸，霎时惊得魂飞魄散，仓皇地站了起来，考官忙喝令他坐下，他只得颤颤巍巍地坐好，就这一会功夫浑身衣衫都被冷汗浸了个通透。

沈宿抬抬手示意他不用拘礼安心答卷，柯评在衣袖上抹了抹手心的汗，勉强握稳了笔，强迫自己镇定下来，继续写文章，一边写一遍涂，额头上汗水大滴大滴地往下掉。

要说这柯评虽为人心高气傲，但才华确实还是有的，竟能在沈宿的脉脉注视下答完卷，其水平可见一斑。

会试结束，收卷，离场时柯评起来站不稳，沈宿还好心拉了他一把，将他立稳了，才扬长而去。沈宿虽心知这柯评已打点好了，无论文章写得怎样都能通过，但还是觉得吓他一下还挺好玩的。

转眼三天过去，弥封官封好姓名的试卷经过评阅，最终选出了数位贡生，有资格进行殿试，君前一展才华。

那一摞整齐的封好姓名的试卷摆在沈宿面前，他一页页翻着，到一页时，忽然扯出一张惊诧道：“怎么敢选中这样的试卷？”

两位主考闻言忙拿起试卷仔细看了一遍，问道：“这……这试卷有何不妥吗？”

沈宿摇摇头压低了声音道：“唉，也难怪二位大人不知道。幸亏今日被在下发现了，否则又是一场血光之灾啊。”他指着文中的一行道，“你们看，这试子在称颂女德之时反复提及了前端仪皇后，这本没什么不妥，但……”

他叹了口气，“但二位大人可知道，前端仪皇后在当今圣上那可是忌讳，在宫中连玉翎公都不敢提的。”

“哦？”两位主考忙问，“这是为何呀？”

“你们想，前端仪皇后是先帝、皇上兄长的母亲，当年已封了太后的，后又贬了位分，这是为什么？还不是皇上心里有个结。二位大人不知道，当年皇上的母亲自缢和那位脱不了干系……”

两位主考一听，汗毛都竖起来了，连连道：“这种事沈大人不提醒我二人怎知晓？”反复谢过沈宿后把那张卷撤去了。

那试卷被随意扔在一边，沈宿对卷子胶封后掩着的名字熟悉得很，恰如卷主人的字迹。

陈大人思虑道：“那贡生的名额便缺了一人，这该如何是好？”

沈宿翻了翻那摞卷子，冷笑道：“这选中的每一个人是谁虽不能说二位大人心里都有数，但应该都不是寒门子弟吧？”

“他们所用的墨可都不是一般人家买得起的，这应该不难辨认……”他点到为止并不说破。

那赵大人忙道：“沈大人，沈大人，我们为官都不容易，烦劳您体谅一点，您就说您想怎么办？”

他眼睛一弯，“都是当官的，我为难二位大人做什么？只是要彰显陛下的爱才之意，这空出来的一位该怎么办……”

“明白，明白！”两人诺诺道。

于是，殿试那天，沈宿果真在金銮殿中看到了那人，那人依旧一身霜色的衣裳，眉眼淡泊，卓然清骨。他从帘后隐了去，心道：若在寒门择一俊杰，舍他其谁呢？

殿试一结束，还未等他问，维溱就拉着他道：“今日朕于殿上得一人才。”还说要在晚上的琼林宴上给他引荐，说这人“有连攸宁昔年之风，却不似他如今的贪得无厌，实在难得”。

君无戏言，沈宿果然在当晚就被带到了舒珩面前，四目相对，皆是说不出话。舒珩看着一身紫色官服的沈宿，脸上渐渐窘迫地泛红，抬手施了一礼就逃也似的走了，连皇帝的面子也不给。

沈宿一边对维溱道，这舒公子可能对我有什么误会，一边加快脚步追了上去，留下维溱笑着和季澄宣感叹他的小孩子心性。

“舒珩……舒珩？生气啦？你别生气……”他一路跟着舒珩直到白玉雕栏的一角，舒珩躲无可躲，索性就蹲在那里不动了，把脸偏到另一边，无论沈宿说什么都不回应。

“其实也不是我骗你，当时你不是连我叫什么都不想知道吗？我哪有机会跟你说别的？”他蹲下往舒珩那边凑了凑，舒珩就又把脸往那边偏了偏。

“我都和你赔礼了，你还想怎么办？”

舒珩躲不了了就把脸往手臂里一埋，闷闷地说了一句：“我不想怎么办，我不认识你，你离我远一点。”说完就再也不出声了。

沈宿看着他这个样子玩心大起，就一边哄一边逗在他身边不停说话，最后随手从雕栏旁垂下的花枝间来折了一朵杏花，靠近他道：“你要是再不理我，我就给你戴花！”说罢就把花往舒珩发间送去，唬得舒珩忙抬起头，花朵掉落，沈宿看到他一双潭水般清澈的眼映着自己的影子，一时愣了神。

“不生气啦？”他悄声问。

“你这个人有没有点朝臣的样子？”舒珩瞥了他一眼。

沈宿展颜一笑，“来，我敬你一杯，算是给你赔罪，这样好不好？”说完自顾自拉着舒珩就到了酒桌旁，亲自给他敬酒。

杏花掩映的另一个角落，连攸宁和季澄宣靠在那里，像朋友一样闲谈。

“连相没想到吧？当日的那个孩子会成长为今天的这个样子？”季澄宣道。

连攸宁看了他一眼，摇摇头，“说起这个孩子，玉翎公应该比我更害怕吧？你与他朝夕相对之时有没有感觉又看到了他父亲的脸？”柔和的目光轻易撕毁了他面上的从容。

季澄宣垂下眼帘掩住如刃的凶狠目光，露出一个讥讽的笑，“那又如何？只有这件事，你百口莫辩。”

“天道悠悠，我为何要分辩呢？”连攸宁端看着不远处的少年，轻声道。

一钩纤月隐于云后，恍惚十年前也是这样一个夜晚，内襟绣羽的死士们黑衣染血复命而归，却只带回三十五条性命。

几日后玉翎司正堂的桌上出现了一把小银锁和一封信，信上言：“玉翎公下手果然狠辣，连某自叹不如。既然我替玉翎公担了此罪，那利息我就顺道收下了，可否？”

季澄宣手心攥紧了那把小银锁，锁上“沈宿”二字雕刻精致，在烛光下熠熠生辉。

“去告诉连攸宁。”他吩咐手下，“可。”

只一个字，就敲定了一段狰狞的造化。