姜涣走后，沈宿反而翻来覆去睡不着了，到了天蒙蒙亮才有困意，再醒来时日头已经升得老高了。下了楼正好看到姜涣一个人在吃早饭，见他来了就招呼他一起，沈宿四望道：“舒珩呢？”

姜涣放下碗，想了一会道：“我刚起的时候就看见他出门了。”

出门？

他加快脚步，“我也出去一下。”

果不其然，不远的小路口处舒珩被一群小乞丐团团围着，一脸茫然无措的样子，不断轻声说着：“就这些了，没有了。”那些小乞丐怎么会放过他，有的拉着衣摆，有的抱着腿，就差顺着他身子往上爬了。

看到沈宿一脸笑意地迎面走来，他面上挂不住，头更低了些，拉拉面前小孩子道：“哥哥真得走了。”拉走一个又抱上来一个。

沈宿负手上前颇意味深长地盯着舒珩看了一会，从袖中掏出一块不小的碎银子来，在手中抛了抛，那些原本围在舒珩身边的小乞丐立即直了眼，就听沈宿道：“就这么一块，谁抢到算谁的！”竟将手中银子远远扔了出去，霎时就见小家伙们风一样窜了出去，一个留下来的都没有。

沈宿走到舒珩身边与他并肩而立，笑道：“你昨天施舍他们我又不会把你怎么样。”

舒珩不语。

见那些孩子又有回转的样子，沈宿上前一步摆出一副凶狠的脸孔道：“你们刚才谁拿了我的银子，就是买给我了！小爷爷我最喜欢漂亮的男娃娃女娃娃，是哪个快乖乖和爷走！”

听到这话那些小孩都怯怯地退了一步，沈宿提高了声音，“是你吗？还是你抢到了？”伸手就去抓，吓得那些小孩“哇”的一声一哄而散。

“这些小家伙都鬼着呢。”他拍拍手道。

“我知道。”舒珩终于开口，“但有要是选择也不至于如此。昔年我也随母亲讨过生活，借钱尚且不易更何况乞讨。”

“那为何偏偏躲开我？我长得那么不通情理吗？”沈宿又问道。

“不像。”舒珩打量了他一眼，睫下眼波一转道，“像凶神恶煞！”说罢抛下沈宿就大步往回走，嘴角噙了一丝自己都没注意到的笑。

沈宿倒也不气，快走了几步追上他。

大概正午时分，大船从码头开出，一行人将货物押了上去，不多时就扬帆向江南去了。

彼时易萧正在周宅院内树荫下磨剑，周小舟围在他周围拿着一根树枝儿挥来舞去，拼了命证明自己的武学潜质。

周承也没闲着，徘徊了大半天，犹疑道：“易老弟，你这徒儿可走了一整天啦，你就一点不着急？”

易萧一抬头，眉目深邃，“涣儿十三岁就能单人匹马走镖到塞外了，有什么可担心的？”

“行，你心宽。”周承抓抓头发，“哎你那天说的，还有什么事儿要办？”

“不急。”易萧收剑入鞘，“还有三天。”

“什么三天？你和我说明白了，不然压得我难受。”

易萧叹了一口气道：“朝堂之事我等江湖人本不该插手，但事关重大，这才来找周兄帮忙。我听说几日前北燕使臣入京了，是这样吗？”

“呃，确有其事，北燕国力较为衰微，每年就会来给我大齐进贡，送些珍奇物件什么的。对呀，款待使臣的宫宴就是在三日后……”周承道。

易萧接着说：“当日我与涣儿入京，恰逢使臣的车队经过，我远远看见其中一人觉得面熟，细细想来原来这人竟与我在塞外交过手。”

“什么来头？”

“蔓隼这个名号中原鲜有人知，在塞外却是显赫一方，我当日与他交手也是数十招才见胜负，还险些为他的毒针所害。据我所知，北燕皇家有一条不成文的规定，宫内侍从、宫外使臣一般只有流淌着云血的名族才能充当，而蔓隼只是平民出身，又犯过罪，能被选中也太不合理。”

听了他的话周承汗毛都炸起来了，跺着脚说道：“这么说这次的进贡有鬼？不行不行，我得赶紧禀告皇上！晚了可就出大事了！哎呀你怎么不早告诉我？”说罢就要往外冲。

“别急，你现在去有什么用？”易萧喝住他。

“让皇上把那些人逮起来啊！”周承回过身瞪着双眼道。

“我问你如何证明使臣心怀不轨？无凭无据，扣押使臣，这可不是小事。”

“你不是说，北燕的使臣都要流着什么云血……”

“我说过那是不成文的规定，况且就算破例了，也不能证明他就是刺客啊。”

“那……那这可怎么办？”周承急得跳脚，“要不然等到天黑，你直接去一剑把那蔓隼杀了？”

见易萧扬着眉看着自己，周承拳手相撞，哀叹道：“这也不行，北燕使臣无缘无故死在我大齐境内，他们反倒成了债主。”

“你就一点不着急？”他冲着稳坐如泰山的易萧喊道，“还是，你已经有办法了？”

易萧淡淡一笑，“办法，说来也容易。他们可以混杀手在使臣中，我们为什么不能混杀手在侍从中呢？只一个蔓隼我还是打得过的。”

江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？

一江翻着花影的碧水卷了波光映进沈宿的眼中，水尽岸头，鳞鳞青瓦洗去尘埃，又从杨花烂漫中掠了几丝脂粉气，在烟柳琼枝间琳琅排布。江分千河河跨桥，桥上纸伞一转就入了小巷，烟云深处又是一番旖旎风光。

京城纵然富贵地，江南才作温柔乡。

沈宿本想赞叹什么，但话到了嘴边，却被柔柔的春风捻了絮，不知飘飞到哪方天去了，只留了一声“哇”和着眼一双，怎么都看不足。

“要不要这么少见多怪……”姜涣的话譬如那丢进静水的一块砖头，霎时砸得气氛破碎飞溅，她却不自知，犹自笑道，“舒珩你瞧瞧他，一看就是第一次来江南。”一转头却见舒珩刚从陶醉堪堪回过神，眼神飘忽地掩口一咳，“我也是第一次……”

姜女侠坐在船栏上，一脸无人懂我沧桑的神情喟叹：“一群没见识的，这就看呆了，江南这富得流油的锦绣地界，待会儿靠岸的迎宾排场还不把你们吓得腿软？”

沈宿嗤笑道：“什么排场能大过皇家？”

“这你就不懂了吧。”她洋洋自得道，“皇家虽有礼乐庄严，但总不及吹吹打打的热闹，御膳房中的那些珍馐佳宴造型别致，寓意祥瑞，吃起来却定不及大鱼大肉来得美味，况且你什么时候见过皇家仪仗中列着一水儿的玲珑美人？否则怎么说‘人人尽说江南好，游人只合江南老’呢？”

“姜姑娘周游江湖，博闻广识，着实让人羡慕。”舒珩道。

“那是自然，我是惯了纵马仗剑逍遥，要让我像个千金小姐似的，整天大门不出二门不迈，还不如一刀杀了我来得痛快。”蓦然回头对沈宿道，“看什么看？”

沈宿从她身上撤去目光，弯了弯嘴角。

逍遥吗？这辈子怕是没这个福分了。

“老爷们，船要靠岸了，请从甲板上下来吧！”下面船夫喊着。

“知道了！”姜涣闻言三步并两步蹿下去，舒珩拉了拉沈宿的袖角，“别慌，走一步看一步吧。”

沈宿知他会错了意，跟上他道：“没慌，我应付得来。”

大船靠了岸，姜涣却迟迟未听到鼓乐吹打声，待一行人下得船去，唯见零星几个官员站在码头，并着仆役五六，就像大饼上撒的几粒芝麻，见他们下船来，皆恭恭敬敬下拜伏地。

沈宿宣旨：“奉天承运，皇帝诏曰。自圣祖皇帝始，设织造府于江南，总管漕运通商岁贡之事，至今已有百年。江南乃鱼米桑蚕之重地，朕闻天欲授盛世，必先安农桑。今众臣勤于政，勉于事，政通人和，誉播海外，上合圣意，下安民心。故特派钦差封赏嘉奖，使臣民共沐圣恩，钦差所到，如朕亲临。”

随后他望向为首的大臣道：“曹织造，接旨吧。”那姓曹的织造五十岁上下，单名一个忠字，生的也是宽额高鼻，一身正气。

就见他对着圣旨拜了又拜，才颤颤巍巍地伸手接过圣旨，眼中有水光闪烁，沈宿又道：“皇上感念大人劳苦，特赏玉冠一顶。”曹忠又去伸手接那顶玉冠，抱在怀里的那一刻，一滴泪水不偏不移地咣当砸在玉冠上。

“为何迎驾的只有这几位大人？”沈宿含笑问道。

曹忠喘了几口气，又用袖子抹了几回眼泪，才哽咽道：“恕下官一时激动失语。”

沈宿挑眉看他，“无妨，你说。”

“大人有所不知，而今正是绸月桑时，各地都在农忙，官员们忙碌不暇，下官不愿勉强他们，更不愿惊扰百姓。因此只与五州巡抚大人前来迎接，望大人不要怪罪我等怠慢。”曹忠正色道。

“怎么会？”沈宿上前亲自扶起他道，“早就听闻曹大人爱民如子，今日一见，果然让人敬佩不已，何谈怪罪？”

听到这样一唱一和的瞎话，姜涣顿感一股恶心窜上胸腔，忙一把捂住心口。曹忠赶紧问道：“姑娘这是？”

她摆摆手，“晕船，我有些晕船。”

“是下官糊涂，众位大人一路赶来必是十分劳累了，下官已备好车马，送诸位去安顿休憩。”泪痕还挂在脸上呢，那曹忠却展出一个宽厚的笑来。

“那便多谢大人了。”

一行人上了马车，那车却不向府衙去，反而走街串巷，越行越偏，拐到小巷口去了。沈宿坐在车上四顾，这马车装饰并不华丽，但座上软缎，脚下小毯皆是上等货色，盘中瓜果也正和二人喜好，明眼人一看就知道是花了不少心思的。

“那曹忠一看就不是个好东西。”姜涣倚着窗愤愤道。

沈舒二人对视了一眼，心中都了然，沈宿道：“我们当然知道。为今之计，还是先稳住他们，再暗中查证。”

行在最前面的那辆车中，几个巡抚与曹忠并坐。一人道：“曹大人，你看这沈宿是什么来头？该如何应对？”

曹忠抚掌道：“什么嘉奖，那就是个幌子。这沈宿八成就是来查商税的，为今之计我们需拧作一股，共同应对，都记住了，若帐被翻出来，你们一个也跑不了！”

“是是……”余人诺诺道。

“你们放心，这沈宿虽是皇上身边的近臣，但终归还是个乳臭未干的小鬼。他但凡懂点事故就该知道，贪污一事是查不尽的，给他足够的甜头就应见好就收，不然对谁都没好处。实在不行……”他按了按额角，“实在不行我们还有那位在……”

众人听罢仍是不言，但车厢中的气氛瞬时轻松了几分。

说这几辆马车最终在一酒楼前停住了。那酒楼檐牙高挑，有三四层高，前后左右的房屋都打通了，颇有气势地占了半条街。楼上阑干纵横，镂刻精细，当中一牌匾横陈，其上“落云楼”三字写得是龙飞凤舞，入木三分。

曹忠为他们解释道，这落云楼可是老字号，当年圣祖皇帝打天下时，此地可还是荒凉一片，正开了一家名为“洛云楼”的黑店，专劫来往商户的钱财。

不知那日这店老板如何开了心窍，竟阴差阳错间搭救了当年落难的圣祖皇帝，圣祖他老人家登临大宝后，为表明自己不忘旧恩，就对店老板大行赏赐，建起了这座规模宏大的酒楼。落成之日，店老板特地将“洛”字顶上了草头，表明自己沐浴圣恩，已不是“落”草为寇的小贼了。

“有趣。”沈宿合掌道，“只是不知江南洛家与这酒楼有什么关系？”

曹忠笑着摇了摇头，“怕是没什么关系。这洛家庄乃是江南第一大庄，洛庄主与下官也打过不少交道。可惜的是，这酒楼的老板姓白不姓洛，只是巧合罢了。”

说话间就见这白老板迎出来了，他身量清瘦，两撇平胡，一双利眼，作着揖道：“各位大人里面请，草民有失远迎了。”说着就将一行人迎到楼上最宽敞的雅间，推门一瞧，果然酒宴丝竹皆已备好，待君享用。

舒珩见状道：“曹大人这是什么……”

“曹大人真是破费了。”沈宿给他递了个眼神，转而对曹忠笑道，“这一顿酒席花销怕是不少吧？”

曹忠躬身一笑，“下官怎么敢知法犯法，贿赂钦差大人呢？这是白老板听说各位远道而来，就备了些家常菜来尽一尽地主之谊罢了，下官可不敢抢功。”

“那多谢白老板了。”沈宿抬手道。

一落座姜涣就目不转睛地盯着桌上的菜，心道奶奶的这要是家常菜那江南百姓得富足成什么样子？舒珩的心思却根本没在饭菜上，他既做不到像沈宿那样应对自如，又做不到姜涣一般没心没肺，只得谨小慎微地观察着对方的一举一动。

弦乐奏起。曹忠举杯笑道：“沈大人少年英才，舒大人仪表不凡，都是朝廷栋梁，下官敬二位大人一杯。”

沈宿举杯欲饮，却被舒珩夺了杯去，就见他淡淡笑道：“曹大人不知，沈大人不善饮酒，只要一沾酒就会满身红疹，这杯就由本官代劳了。”说罢一饮而尽，又紧接着喝了自己的那杯，放下杯脸色就有些泛红。

曹忠偷偷瞥了二人一眼，那一眼中竟颇有些意味深长。

宴饮过半，席间曹忠不提政务，只与他们说些民间的趣闻，气氛分外轻松。沈宿随口道：“大人应该有所耳闻，前些日子有刁民上京告状，说大人您贪污，陛下听都没听就将那人砍了，还对我说，朝中官员哪一个贪，曹忠都不可能贪，他的清廉是天下人有目共睹的。”

曹忠笑着点头，“圣上真是谬赞了，微臣愧不敢当啊。”

“当得起，当得起。”难得姜涣抬起头插了句话，“您看包公长得那么黑，他是大清官，您也长得黑，并且黑得有过之而无不及，那不是说明您是比包公还要清的清官吗？您可不知道，民间我们都管你叫曹锅底呢！”

“女侠谬赞了……”

“不知我们什么时候方便去府衙看一看？”舒珩道。

“这个……今日天色已不早了，加之舟车劳顿，二位还是先在落云楼歇一歇，明早再作计议也不迟。”

宴席散了，安顿好所有人后，白老板遛到曹忠身边道：“曹大人，我看这两位小大人年轻气盛的，要不要下些猛料？”

“那就烦劳白老板安排了。”

舒珩最后是被沈宿搀回房中的，沈宿费力将他扶到床上，在他耳边道：“还替我挡酒，我当你是多有量呢。”

舒珩开口含糊道：“我是担心他那酒里下了什么东西……我们总得留一个清醒的。”

“光天化日，他不敢的。不是还有姜涣和玉翎司的人在吗？他没胆子和我们硬碰硬。”

“那就好……”他忽然一下按住沈宿的肩膀，红着脸道，“扶我起……”话音未落就倾身哇地吐了自己和沈宿一身。

沈宿低头看着一身狼藉，“我的天……这是因果报应到我头上了？你等等，我去找换洗的衣服。”

“喂，你不会真的睡着了吧？舒珩！醒一醒舒珩！”

“那我给你换下来了，哎呦喂。”

“来，伸袖子，手……好，乖，这只手……”

因此，当四五位衣着艳丽的姑娘细着嗓子敲开门时，看到的就是沈大人和舒大人衣衫半解地在床头搂在一起，上面的沈大人还扯着舒大人半开衣襟的绮丽景象。

多年以后姜涣仍记着那是怎样凄厉的一声音调，从舒珩房中传出，又在永夜中久久回荡。

【注】“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？”出自白居易《忆江南》。