坤宁宫中，皇后正执着绣绷穿针引线，完成她昨日未绣完的那朵芍药，她的左手缠了一串长长的檀木珠子，哪怕只是拾针捻线这样的动作做起来都没什么气力。

宫女进门来报，道：“娘娘，门口来了个道姑，我们轰她也不走，非说是娘娘您请她来消灾除晦的。”

这几日道人们齐聚皇城，是有不少后宫中人请来道姑，借此机会，顺便驱驱邪。可皇后娘娘是信佛之人，怎么可能请道姑来？小宫女是不相信的，坐在桌旁的皇后面上也露出几分困惑，放下绣绷细细思量。

“是有这么一回事，本宫记起来了，请她进来吧。”过了一会儿，她吩咐道，“你们全都出去。”

宫女们应承着退出去，皇后缠在腕上的木珠落下来，被掐在纤白的指尖轻轻转着。门扇开了又闭，道姑转过身来，还未走到她身前就扑通跪下了，伏拜在地久久不起身。

“兰穗姑姑？”皇后一眼就认出了，她是在吕府中伺候自己的侍女，赶忙过去扶她起来，兰穗抬头时已是满面泪水。

“大小姐……”兰穗满面风霜，看样子受了不少苦楚，哽咽着唤她，“皇后娘娘，奴婢可见着您了。”

“姑姑你是怎么……”皇后擦着眼泪问道，当初吕府被抄，家中几十口人都被株连，她又是如何幸免的？

“那几日正赶上奴婢回乡省亲，奴婢又是一个无关紧要的下人，就逃过了这一劫，隐姓埋名地暂避在亲戚家。”

“当日听说老爷夫人就要被问斩，奴婢也不想活了。奴婢那老嫂子就劝奴婢，说他家那儿子是在天牢做狱卒长的，可以带奴婢再去见老爷一面，送点壮行的酒菜，也当报了吕家的恩情。”

她越说越伤心，引得皇后也不住掉眼泪，二人在桌旁坐下，手拉着手叙话。

“皇后娘娘，您可一定要为老爷报仇啊！”兰穗颤抖着声音道。

皇后听了更加难过，掩着心口啜泣着：“父亲是触犯了国法，按律处决，难道要向陛下寻仇不成？姑姑你也断了这个念头，本宫至少还能保住你，平平安安地过完下半辈子就好。”

兰穗摇摇头，一双攒着皱纹的眼瞪得浑圆：“娘娘您好糊涂啊，吕家的仇人不是皇上，是那个沈宿！”

皇后心里重重一跳，轻声驳斥道：“沈宿与我吕家无怨无仇，姑姑怎能胡说？”

“这是老爷在牢中亲口告诉奴婢的！他老人家说其中缘由一时解释不清，只命令奴婢有朝一日与您相聚，一定要告诉您，老爷他没有叛国，这一切都是那个沈宿的栽赃构陷。老爷死得那般惨，娘娘您可一定要为他报仇啊！”兰穗凄切地道，又跪在了她脚边。

“当真？”

“怎敢欺瞒娘娘？”兰穗重重磕头。

皇后听完她的话，一口气堵在喉咙里，剧烈地咳嗽起来，扶着桌子仿佛整个人都要虚脱了一般。她双手捂住苍白的脸，泪水湿透了指缝，一时失声不能语。

主仆二人一跪一坐哭了好一会，皇后才擦干泪水，红着一双眼痛斥道：“沈宿啊沈宿，本宫平素待你如何？你与皇上那些苟且之事，后宫之中谁人不知？桩桩件件都让本宫这正妻颜面扫地！本宫忍你容你，平心对你，可你是如何回报本宫的？”

她身体本就虚弱，几句话喊完心肺都收缩着疼，她捋了捋散乱的鬓发起身道：“本宫这就去求见陛下，为我吕家讨回公道！”

兰穗赶忙抱紧她的腿，劝诫道：“娘娘可千万不要冲动！旨意是皇上下的，您现在去辩白岂不是公然打皇上的脸吗？如今平反的证据早已无处可寻，只怕非但惩罚不了那逆贼，反而将娘娘您也赔进去啊！”

“可本宫又能怎么办？皇上……皇上那般宠他，即便本宫是皇后……”她胸中悲痛难以自抑，温婉褪去，恨意接连不断地涌上来。

“娘娘不要怕，奴婢早有准备。”兰穗劝慰道，望向她的眼蒙布上浓浓的怨毒。

舒珩葬礼之后，朝中流言四起，大多道沈宿因舒珩之死而一蹶不振，再无心从政；更有好事者，私下里传着皇上此举是为了讨好沈宿，趁这个节骨眼，将他收入宫闱。

传言真真假假难辨，可苦了这些暗地里倒向沈宿的朝臣。本来玉翎司的人这段时日就活动猖獗，搞得人心惶惶，有些墙头草已蓄谋着倒向另一方，沈宿这再迟迟不露面，众臣心中顿时没了底。

有些暗地里相通的，已三三五五互相传了信，道这日下朝以后齐聚到某酒楼，商议该当何去何从。

卯时的钟声沉沉撞响，清顿了金銮殿中众臣的神思，钟声远去，脚步声传来，只身进殿之人，正是消失已久的沈宿。

他依旧一身紫袍，行止洒脱地穿过痴望着他的朝臣们。人群避让，自动开出一条路来，他在路的尽头利落转身，虽然人清瘦了不少，但脸上多出了几分和气。

只见他扫视周遭，抬手作拱，嗓音清亮地道：“众位同僚，沈宿回来了。”说罢躬身长长一揖，卓有风度。

众臣一时都没了主意，同党之间匆匆交换着眼神，待沈宿起身抬眼时，局势早已翻天覆地。不知哪个起的头，一群大臣纷纷还礼陪笑道：“欢迎沈尚书回朝啊！”

另有一群大臣脸色马上冷下来，白了他一眼后，接连拂袖而去。周承站在最中间的那堆人里，看看这个，又瞧瞧那个，搞不清风向，只好兜着袖子上前问道：“贤侄身体大好了？”

“劳您挂念。”沈宿和颜悦色地回道，“晚辈的身子也就这样了，好了皮外伤，内里这些脏器又不消停，不得不开副定心丸，以备不时之需。”

周围的大臣听这话心里发颤，有些身上已冒出了虚汗，周承却浑然不觉似的，絮絮地叮嘱他务必要保重身体，直到叶维溱出现才停了嘴。

直到下了朝，沈宿才真正松了一口气，行在廊中，正欲回仰岳阁，一拐弯却正撞上了迎面走来的皇后及其侍女。

他连忙行礼，口称：“娘娘万安。”起身时用与从前无二的口气寒暄道，“没想到能在这里遇见娘娘。”

却见皇后手执玉竹柄的缂丝团扇，遮住了半张脸，眼神似有几分飘忽，轻声道：“春日花好，本宫就到前园来逛逛。”

原来沈宿虽被特许住在后宫，但大齐的后宫亦分为前后两处，永安殿和荫属的仰岳阁等建筑在前，而宫妇们所居之地在后，各有园林，之间不常走动。

“那娘娘且逛着，臣先行告退了。”他正欲离开，却又被皇后叫住了。

“小宿。”皇后水弯眉淡淡，面上露出笑容来，“你……你的生辰快到了是不是？”

沈宿一愣，如实答道：“正是，劳烦娘娘还记得。”

“今年就该二十岁了，真快啊。”皇后自顾自言语着，冲他弯了弯眼眉，便带着侍女离去了，轻纱香风拂过，渺渺然如仙子驾云。

沈宿忽然想起，四年前他第一次见到皇后时，她的神态中还没有这样浓重的悲悯。二十出头的女子仪态万方，却又像清水芙蓉一般地不染尘俗，就在这传说中勾心斗角的后宫里，她俯下身，给了他一颗麦芽糖。

彦尚书府是京中大户，几进的大院子格外气派，这天晚上彦尚书难得在家吃一顿饭，家仆们里里外外忙活着，整个内院都飘着饭菜的香气。

“三日后，皇后娘娘要亲自在宫中设宴，为沈宿庆贺生辰，到时你随我同去，为父给你引荐几位相熟的大臣。”饭桌上，彦老尚书对彦纯非道。

和他爹同桌用饭，彦纯非本就不自在，听了这话撇撇嘴道：“人还真是健忘，这才过去多久，就有心情庆贺生辰！”

“给我闭嘴！到了宫中，不准多话，小心惹祸上身！”他一张嘴，彦尚书就做好骂他的准备了，彦纯非果然从不让他失望，气得他火气直冒。

彦纯非只好伏低卖乖，“父亲大人您就放心吧！孩儿去了保证大口吃喝，屁也不放！”

彦尚书伸出去夹菜的筷子抬起来就要打他，“礼部尚书之子，整日把屁挂在嘴边，斯文扫地，成何体统？混账小子！”

饭桌上这顿鸡飞狗跳，有人看不下去了，满头银丝的彦老夫人耄耋之年，依旧声音洪亮，喘着大气喝斥着：“都闭上嘴好好吃饭！”

“是，娘。”

“是，奶奶……”

老太太一开口，谁都得消停。父子俩谁也不看谁，相对着低头夹菜塞饭，饭桌上一派和谐。

彦纯非嘴上气不过，但其实还是站在沈宿这一边的，他只是觉得沈宿的态度有些奇怪。明明放不下舒珩却要回宫，回了宫却又沉浸在悲伤之中，这边舒珩葬礼刚刚结束，他那边又热热闹闹地庆贺起了生辰，如此反复无常，简直就像在试探什么一样，叫人看不透。

生辰宴当天，他坐在彦老尚书身后，将沈宿从头到脚地细细观察。沈宿未穿官袍，而是着了素衫为衬，外头罩了件应景的朱红白鹤纹氅衣，袖口宽大，一敬酒便露出截细瘦的腕子来。

他长发如缎顺肩头流下，系着发缕的缨绳彦纯非是认得的，与他在舒珩坟前埋下的那条一模一样。

除了这些外在的东西，他觉得沈宿还有些什么，与过去完全不同了。他说不好，只是感觉，沈宿比原来更像一只猫了，不管是骨子里透出的慵倦，还是顾盼间的漫不经心，甚至还沾上了几分若有若无的媚，不着痕迹地搔在人心窝上。

沈宿敬酒时笑得更好看了，可是已经算不上是在笑了。

“彦公子不愿饮沈宿敬的酒？”待他反应过来时，沈宿已抬袖饮尽了方才敬的那杯，拭了拭唇边的酒渍，笑着道：“那便罢了。”

他爹的手狠狠掐在他大腿上，脸上尽是恨铁不成钢.他抬头望着沈宿姗姗离去的背影，心里滋味陈杂，仰头喝光了方才沈宿倒的酒，又给自己满倒了几杯，喝水一样地灌进肚。

虽说是一样的规格，但外臣和后妃宴饮的场所是分开的，中间隔了一条花廊两道门。沈宿招待完外臣，就回了内院，参加所谓的“家宴”。

木香花簇着团团鹅黄，盛放在青墙碧蔓间，叠叠重瓣馨香淡雅，远远望去，如云似雾。皇后娘娘出身世家，品味素来雅致。院中竹席小案相对排开，备以花糕淡酒，清笛古琴。

妃嫔们换好云裳，早已纷纷落座，主位上自然是帝后二人，另外在叶维溱身边还备了一席次座，那是安排给今日寿星的位置。

沈宿向帝后行了礼，目光将满座红颜匆匆一扫。他今日可从她们那收到了不少礼，准备得一个赛一个精心，可他委实不敢用，谁知道上面附了多少蚀骨的嫉恨和诅咒？

他心中苦笑，明明背弃你们的人是他，为什么你们扎的那些小人上却都写着我的姓名？

小宴过后，皇后似是心情大好，多喝了一两杯，脸上透出熏然的红。她今日一改往日素淡的装束，着了一身绣着合欢花的淡粉色袄裙，发间簪着嵌玉步摇，显露出几分少女般的娇美无邪。

顾虑到她的身体，叶维溱夺下了她手中酒杯，吩咐宫人去备一碗养胃的汤羹。她却强打起精神来，遥遥对沈宿笑道：“小宿，你与皇上一向情同兄弟。民间说长嫂比母，本宫今日亲自下厨，煲了一盅汤，作为你成人的贺礼，这么多姐妹都在这里，你可千万要给本宫一个面子啊。”

席间一下子热闹起来，大多是称赞皇后娘娘贤德，对沈宿当真关怀备至；叶维溱被皇后一句“情同兄弟”怄到了，略有不快。唯独沈宿，神情闪烁，握着杯子的手收回到桌下，还是藏不住隐隐的颤抖，犹豫了好半天，终于迫于皇后的注视，小声应了一句：“沈宿谢过娘娘恩赐。”

彦纯非多喝了几杯，席间起身去解手，回来时走到花廊处，正好撞见个小宫女端着一小盅汤迎面走来。他瞧着小姑娘长得不错，就多看了两眼，那小宫女却瞬间脸上血色尽褪，惊恐地看着他，端着汤盅的手不住颤抖。

“好香的汤啊。”他凑过去道。

“啊！”小宫女急退了一步，低下头掩饰着自己的失态，“这……这是皇后娘娘亲自为沈公子煲的……”

“我又没要抢，你慌什么？”他哈哈笑着，却在小宫女匆忙转身要进门时猛地反应过来，上前一把拉住她质问道，“你隐瞒了什么？”

小宫女都要吓哭了，端着汤盅挣扎着，彦纯非却不肯放开她：“你一定是不小心知道了什么，对不对？你也不想害人吧？没关系你快告诉我，我会保护你！”

守在门口的侍卫见状连忙把他拉开，小宫女趁着这功夫，赶紧脱身进门去了。彦纯非猜了个大概，奈何被侍卫死命拦着，只好放声大喊：“沈宿你不要喝那盅汤！有人要害你！”

话刚喊完就被架了下去，他真恨自己平日里不好好学功夫，此时连还手都不能，心中焦急，只愿沈宿听到了他的话，能逢凶化吉。

小小一盅汤被端到了沈宿跟前的案上，沈宿刚欲用匙盛来喝，忽停下动作问了句：“你们可听到外面有什么声音？”

满座皆是茫然，皇后道：“想必是外面的大臣们喝得兴起，忘了规矩，那么多人难免嘈杂，不用管它，还是先趁热把汤喝了吧。”

沈宿只好又盛起了汤，那汤浓白飘香，浮出点点枸杞和甘甜的枣片，看起来滋补又美味。他不由得抬袖喝下了一大口，舔舔嘴唇向皇后道：“娘娘的手艺果然非凡！”

皇后望着他的眼神却变了，一双漆黑的眸子里蕴含的情绪太多，一时竟无法分辨。

沈宿却无暇顾及，捧着那碗汤，以匙盛起轻轻吹着，直到皇后唤他才从汤盅中抬起头来。

皇后说：“小宿，你怎么还不死？”

此话一出，所有人都惊住了，惊诧地向沈宿投去目光。只见他怔怔呆望着皇后，这才感受到胸腹涌动的异样，手中汤盅落地摔得粉碎，汤流了一地。一阵剧痛袭来，他捂住自己的胸口，哇地喷出一口鲜血来。

他最后一眼看向了叶维溱，眼中满是惊惶，紧接着便仰头倒了下去，手足痉挛了几下，随即不省人事。

嫔妃们这才想起来害怕，一时纷纷站起身来惨叫连连，唯独皇后坐在原位依旧含笑。她的手里握着之前佩戴的步摇，簪尖深深地刺穿了喉咙，天知道她一个孱弱的女子怎么有如此的狠劲。

血液喷出老远，她没有喊一声痛，不如说她已经发不出声音了，腥红不断流地浸染着她的袄裙，一团团合欢花被浇灌得更加娇艳。她其实很想问叶维溱还记不记得，当年在吕府，那个含羞执扇的小女孩就是身着这一袭淡粉，博得他一句：“雨晴夜合玲珑日，万枝香袅红丝拂。”

哪怕日日听父亲念叨此人，知他雄才伟略，有执掌天下之志，早怀仰慕。但动心钟情，只此一瞬。

缥莹自知褔薄，吉凶得失皆有命，惟愿与君朝朝暮暮，举案齐眉。

她忽然想起出嫁前拜佛时的祈愿，看着她在心里装了一辈子的男人，于她濒死之际毫不犹豫地奔向另一个人，而后慢慢地、从容地合上了双眼。

“太医！太医在哪？”叶维溱紧紧抱着沈宿，生怕怀中人就这样离他而去了，不顾一切地向外跑去，出门时仓皇得差点跌了跤。

季澄宣回头看了眼皇后血流满地的尸体，蹙了蹙眉，吩咐道：“先好生收殓了吧，等待陛下处置。”

外面的大臣们这才刚眼看着彦纯非被侍卫们带走，还没搞清楚是怎么一回事，就又被撞开门的巨响吓了一跳。只见叶维溱抱着沈宿站在门口，沾了一身的血，丢魂失魄地闯进来高喊着：“廖梧呢？快来救人！”

席间吃酒的廖梧刚忙三两步上前去，他见沈宿脸色惨白，嘴唇发紫，显然是中了毒，赶紧拿出随身的针包封了他几处要穴。吩咐了医官速速取他的药箱来，他随后扣住沈宿的两颊去看他的舌面，又伸手扒开他眼皮查看，这才松了口气，静下心来把脉。

没一会，药箱就被取了过来，他从中取出一枚丸药喂沈宿服下，又扶正他的身子，让他靠在叶维溱身上。维溱感受着身前人微弱的呼吸，惊魂未定地问道：“情况如何？小宿中的可是什么剧毒？”

廖梧脸色变了几变，才答道：“是很急的毒，幸亏陛下反应得及时，微臣喂他服下了解药，如今已无性命之忧了。”

话音刚落，就见沈宿胸口起伏，肩背一耸，呕出一口乌黑的血来。廖梧扯出块布巾，替他草草擦拭着白衫上的污血，抬头对叶维溱道：“陛下，地上寒凉，还是快把公子送回去休息，臣也好进一步诊治。”

叶维溱额上全是汗，心有余悸地抱紧了沈宿，点点头道：“对，对……澄宣，软轿备好了吗？”

季澄宣应声：“回陛下，已在门外。”

目睹了这一切的大臣们几乎都被吓傻了，谁都没敢作声。如此血淋淋的皇室秘辛，如此惊慌失态的叶维溱，今日竟都撞到了自己眼前，众人想想都觉得心悸。

廖梧关上门单独为沈宿诊病，余人哪怕是叶维溱，都得在外面候着。他倒不急着施针排毒，慢慢在床边坐下，一声一声地唤着沈宿，仿佛这样就能把人叫回魂一样。

奇的是，沈宿果真慢慢睁开了双眼，目光略带迷离地落在他身上，虽然面色依然惨白，但显然神智已经清晰了。

“公子所中之毒固然发作得迅疾，但并非致人死命，只会侵蚀胃部，烧伤黏膜导致大量出血……老夫想不通，皇后娘娘既然已决心与公子同归于尽，为何会选择这样一种毒？”

廖梧的老背弯成了一张弓，目光锐利如老鹞，沈宿有惊无险，自然可喜，但与此同时，他心头又生出了更深重的疑云。

【注：“雨晴夜合玲珑日，万枝香袅红丝拂。”选自李颀《题合欢》。】