再说关内那边，龙朔军兵临燕都之时，城门紧闭，城楼上还覆着残雪，守城的已换成了西秦的士兵。

北燕城池牢固，加之秦军顽抗，攻城之战打了三天两夜，刚刚消融的护城河里填着两军的尸体，河水尽被染红。

第三日黄昏时分，西秦军开城投降。

尤泊聪亲自献降书，跪伏于地道：“素闻龙朔军不杀降卒。”

话音刚落，进城探查的兵士就高声来报：“易帅，他们这些狗贼竟然屠城了！”

大军从中给他分出道路来，顺着那兵士策马而来的方向，易萧正能通过敞开的大门瞧见城中的惨状，一阵风吹来，血腥味仍未消弭。

尤泊聪僵着脖子抬起头，等着马上人的答复，却闻刀风掠耳，头颅就滚落在地，骨碌碌滚了好几圈才停住。

“不怜人者，我亦不怜。”

易萧说罢驱马率大军入城，几万降齐秦卒暂押入战俘营。

他为侠时，见过无数场杀人或灭门，却从未见过屠城。

秦燕盟军打到燕都的时候，正赶上燕皇病逝，而今满城的素白还飘飞着，只是被染上了斑斑点点的腥红。

当日城内严守，太子惧怕西秦，严令只准燕军入内，引得尤泊聪大怒，埋伏刀兵将燕将尽数斩于帐下。率残部攻破城池后，将北燕皇室囚禁，又为抢夺民房粮食残忍屠城。

正是由冬转春的时节，入关而来的暖风本该消解寒气，此时却催动着满城尸体加速腐烂，散发出一阵阵的恶臭。

与沙场上不同，眼前之景才真称得上人间地狱，未着片甲的百姓们惨死在自家门前，死相千奇百怪。有的尸体横在路当中被马蹄拦腰踏碎；有的坐在墙边捂着肚腹，肠子顺着两手缝隙间流出来；还有的尸身栽倒在自家米缸里，缸里全是凝固的血，米却已经被掏空了。

不知尤泊聪是下了怎样的命令，竟连婴儿也不放过，易萧偏过头去，不忍再看。

郎子翊走马到车辕旁，对连攸宁道：“连大哥，你还是不要看了。”

连攸宁没有放下窗帘，他对子翊道：“我少年时曾游访过燕都，还记得燕都百姓男子勇猛，女子豪爽，家家户户喜好喝烈酒，来客便杀鸡宰羊。”

子翊心中一阵酸楚，皱着眉头道：“虽说功名马上取，但我还是更希望，天底下的百姓都能安居乐业。”

连攸宁坐在车中，回想起大战后观星所见，若当日所观天象乃是此意，那实在是天道不仁。

北燕宫殿多是重瓦厚墙，甚是巍峨雄壮，此时却寥落冷寂，一片荒凉之景。老燕皇已崩，燕太子还未继位，被囚在宫中几日，形神俱损，已有了老态。他迎在宫门口，双膝跪地，将国印捧至头顶，愿向大齐称臣。

连攸宁下车，探问宫中状况，兵士回禀：“宫女内监死伤甚多，但皇室中人大多安好，有少数受到惊吓或患病的，已交由军医诊治。”他顿了顿，“只是……只是我们刚刚发现，燕国公主，就是之前打算送往我国和亲的晋安公主，自缢于闺房之中。”

一切因她而起，国家被灭，百姓被屠，父皇病死，宗族身陷囹圄，让她如何再苟活于世？死亡成了这位公主最后的骄傲。但三国交战，兴师动众，又岂能归罪到这小小女子一人身上？

兵士话音刚落，就闻一阵嚎啕，燕太子悲痛之下连国印都丢了，高喊着公主的名，跌跌绊绊地奔向后殿。再没一点皇室贵胄的样子，此时的他只是一个痛失至亲的兄长。

龙朔军稍作整顿，在宫外驻扎，战胜之捷报已加急送出，接下来须再率军转往西秦国界。

西秦惨败，国力大伤，量不敢再造次，只有割地议和这一条路可走。

而龙朔军此番大战后也要班师修整，不宜再行进攻。北疆之战尘埃落定，到时便可凯旋回朝。

郎子翊刚欲扶连攸宁进去休息，却听一声尖利的哀嚎，惊得众人纷纷回头。只见一女子被两兵士拦着，还执意想往宫里闯，她的一双花鞋已经磨坏了，显然是走了极远的路，一身华服锦裙，却长发散乱，模样十分癫狂，口口声声骂着：“薛昌你这个王八蛋！禽兽！”

连攸宁脸色一变，走上去问道：“夫人可是潼阳公主？”因薛昌是那西秦皇帝的名，而北燕的潼阳公主早在十年前就嫁给了薛昌为妃。

女人一下子安静下来，瘫坐在地上，仰头望着连攸宁，傻傻地笑着：“对！本宫就是潼阳公主！是我燕国的潼阳公主！”

眼泪冲刷着她脸上的泥污，她爬到连攸宁的脚边，紧紧抱住他的腿，惶惑不解着：“他说过要爱我一生！他说过此生绝不伤我分毫！他怎么可以骗我呢……”

一旁的兵士刚想把她拉开，她就自己爬走了，她爬得那么快，仿佛从未直立行走过。长裙华服被磨得破破烂烂，她冲着宫殿，在冰冷的石阶上不住叩头，没几下就磕出血来，她哭喊着：“父皇，女儿有罪！女儿错了啊！您睁开眼睛看看女儿吧！”

说完竟在众目睽睽之下撞向了一旁的石柱，随着一声重响倒在地上，额头绽出一朵血花。这把在场的人都吓了一跳，急忙涌向她身边，连攸宁抱着她探了探鼻息，道：“还有气。”军医也很快赶来施救。

也许是一路从西秦迢迢赶来，身体疲惫，这一撞还是没能要了潼阳公主的命，只是不知她与已故的皇妹，到底哪个更不幸些。

“北燕称臣后，西秦又承诺，将其南境十三城割给我大齐，易萧此战打得实在漂亮！”叶维溱手握战报，喜不自胜。

“厉害的可不只有易萧……”沈宿趴在案上幽幽道，“皇上的恩师这一遭恐怕也是居功甚伟吧？”

这显然是叶维溱不愿意听的话，他放下战报，脸色沉下来。

沈宿眼波含笑，伸了只光裸的脚过去，脚趾蹭在叶维溱腿上一下一下撩着痒，“皇上恼什么？不妨想想，等连攸宁回来发现他多年收拢的那些党羽，大都已归于我们手中，该是什么反应？猜他会不会吐出一口鲜血来？”

“在连攸宁之事上，你还真是没少助朕！”叶维溱抓住他脚踝，不让他继续胡闹。

他当初派沈宿去处理此事，知道如今连攸宁的势力已大多被沈宿收归囊中，但却怎么也想不到，放在连攸宁或是沈宿的口袋里，其实并无区别。

沈宿枕着自己一条胳膊，看着放在桌上的战报，笑得像醉了酒，“那是自然，皇上不要忘了，在此事上我们向来是同心同德，亲密无间。”

他抽出脚直起身子来，拢了拢衣衫正坐在叶维溱跟前，抬眼道：“臣既然这么能干，可否向皇上讨个赏？”

叶维溱静静看着他，料不是什么普通的赏赐，便等着他说完。

“我想去趟菏郡。”瞥见他眼中的不解，沈宿轻快解释道，“舒珩的家乡，菏郡。”

菏郡临江，很小的一块地界，山青水美有良田，百姓世代以务农为生，很多人到老都没出过郡。民风淳朴，是个养人的地方，富人也不过住间大院，多几十亩地，穷人虽吃住寒酸，也少有沿街乞讨者。

他记得，舒珩一直想回家看看。

此时刚下过场小雨，润湿了土地，沈宿在亭外牵马，远近村野皆如洗过一般，稻苗青青，果真像舒珩所说，到处飘着槐花的甜香。

小路上有村人行过，沈宿把缰绳交给随行之人，走过去问道：“老乡，打听一下，舒家是在这附近吗？”

“对对对，就在前头，新瓦房，院里有棵树。”那人一点不怕生，停下来给他指路，“可了不得！舒婶子家的儿啊，那可是状元郎，现在在京城当大官呢！”

沈宿点点头应着，那村人拉着他喜上眉梢，不住夸赞：“真好！真好啊！”

偏远之地消息难传，京中给哪个侯爷办了怎样盛大的葬礼，都传不到他们的耳朵里去。朝廷发下来的抚恤有不少，沈宿都没敢让他们往舒珩老家送，孩儿受尽苦难吊死房中，白发人送黑发人，哪个母亲能平静接受呢？

还是能瞒一时是一时吧。

一行人马顺着小路来到了那户人家门口，有十五六岁的小姑娘正在井边汲水，模样清秀，长发编成辫子饰着簪花。沈宿下马来到柴扉前，刚欲叩门，那姑娘眼尖就先看见了他们，在围裙上擦了擦手，向屋里道：“娘，来客了！”

房门开了，舒老太佝偻着背走出来，她岁数不过五十上下，但长年劳作与那些贵妇人不能比，已是头发花白，满脸皱纹了。好在腿脚还利索，抬手理了理青色的粗布头巾，粗手粗脚的一看就是农家老太，但细瞧眉眼，年轻时也该是位美人。

“是京里来的客吗？”她走到门口，虚眯着一双眼问沈宿。

“在下是从京中来。”沈宿刚欲行礼，却见舒老太已绕过他快步走出门去，没一会儿又转回来了，眼巴巴地望着他问道，“我儿没和你一道回来啊？”

“舒珩……他太忙了，最近又被朝廷派到外地去做官，这才托在下来看看您。”沈宿神态平和，扶着她往院里走。

“哦哦。”舒老太点着头，“那你又是我儿的什么人啊？”

“在下沈宿，乃是舒珩的至交。”他冲舒老太和善地笑笑，“刎颈之交。”

老太没太听懂后一个词，但也明白这话是什么分量，拉着他道：“好啊好啊，那小子性子犟，脾气不会拐弯，为娘的还怕他在京城孤零零的一个。没想到还能有你这样的好朋友……”她回头向女儿夸赞着，“你看这小伙子，多精神！”

又拉过他苦口婆心地说：“你们要互相照应着。”

“是。”他微笑应着，“想来还是他照顾我多一些。”

二人进了屋，舒老太亲自给他拿凳子坐，那凳子用抹布擦了又擦。他大概看了看，道：“新房子不错。”

舒老太连忙应和着：“可不是嘛！原来的草房漏雨，冬天还冷得厉害。我儿在京城谋了事，托人往家里送了不少钱，非让盖间新房子住！”

沈宿疑问道：“那为何不盖间大一点的？我听说舒珩还有个弟弟，家中这好几口人……”舒珩清廉，但为官的俸禄在此这种小村落盖间大房子还是绰绰有余的。

“够住了，你别看这房子不大，后面还有间偏房呢。”她搓着两只布满老茧的手，“剩下的那些钱啊，都给珩儿存着，往后娶了媳妇，用钱的地方多得是。”

沈宿皱了下眉，一时神色无法维持，便略转过头去，佯装四处看看，幸好舒老太目光没放在他身上，她走到门口，唤院里的女儿：“珞儿，烧点水泡茶！”又张罗着，“把外头那些小伙子也请进院来吧。”

扫到角落里编织的藤条，沈宿转回身问：“舒夫人，你如今还用得着亲自编筐去卖吗？别太过劳累了，舒珩知道会心疼的。”

“什么夫人？叫大娘就好。”舒老太笑着摆摆手，“干了一辈子活，非让老妪停下来享福，是会折寿的。”

“再说了，咱们娘儿仨该有自己的活计，才能让他真正安心。”她说，“不然都靠他一个人养活着，那不是逼着我儿做贪官嘛。”

沈宿心中百感交集，感慨着：“舒大娘高义，才能教出这样的好儿子。”

舒老太连忙否认道：“哪是我教的？我大字不识一个，当年他夜里点着油灯念书，眼睛都要熬坏了，上头的字，我是一个也认不得。”

眼看着茶壶提进来，舒小妹红着脸不敢上前，她就亲自给沈宿倒了杯放在面前的桌上，笑让着：“吃茶。”想了想又起身，到里屋去翻找着，不多时捧出来一条锦盒。

她在沈宿面前小心翼翼地把锦盒打开，盒中红绸子上是金黄的卷轴，龙纹在上。“这是当今圣上亲书的圣旨啊，写的是我儿当状元了。”舒老太满眼骄傲，伸出手比划着，“圣上那可是真龙天子，亲自选中我儿当状元，那么多读书人，就选一个。”

沈宿下意识去碰，却被拦住了，他这才意识到就算舒老太自己，也舍不得去摸一下，在她心中这是无上的荣耀。她不知道皇帝也是有七情六欲的凡人，可易可废；更无法想到那皇城中会有人因一己信念，轻率地夺去无辜者的性命。

舒老太像是忽然想到了什么，满脸忧虑地压低声音问：“珩儿他是不是犯什么错啦？要不然怎么给调出京城了，还派到那么远的地方去？”

“您别多想。”沈宿赶忙道，“舒珩清廉勤勉，眼下正是用人之际，才派他外出为朝廷排忧解难的。”

舒老太听懂了，但头脑好像一时没转过来，仍拉着他道：“小沈啊，你带了这么多护卫，一看就是有本事的人……珩儿这个人处事不懂得变通，但不会作恶的，若真发生些什么，你可要多多护着他啊。”

沈宿本该点头称好的，但此刻却怎么也说不出来，他紧紧捏着杯子，不忍去看舒老太请求的眼神。

“小沈啊，你眼睛怎么红了？”舒老太问他。

他抹了把眼道：“我自小丧母，如今看到大娘您，就想到了我自己的娘亲，因而感伤。我……我可否唤您一声娘？”

见他如此，舒老太眼泪也在眼窝中打起转，道：“好孩子，叫吧，老妪是珩儿的娘，以后也是你的娘！”

沈宿起身叩头，一声“娘”叫出来已有了哭腔，他这一声是替永远不会再回来的舒珩叫的，也是本打算与舒珩一同回来见家人时叫的。

日暮时分，舒珩的弟弟也回来了，几个人一起吃了顿晚饭，姐弟两个人与他混熟了，轮番打听起哥哥的境况，沈宿有些招架不住，吃过饭就回房了。

沈宿住在偏房，关上门躺在床上，卸去强装的笑脸，一家人其乐融融的样子和舒珩去世前的凄凉交替在眼前闪现，他抓起被子，将整个人都蒙在黑暗中。

主屋卧房里，舒珞解开辫子，梳着长发，美滋滋地道：“那个沈哥哥长得真好看！神仙画里都没有那么好看的！”

弟弟不服道：“你这话说的，比哥好看吗？”

舒珞白了他一眼，道：“你不懂，这不一样！”

弟弟撇了撇嘴，转而向娘道：“对了娘，我之前去解手时路过偏房门口，隐隐听见沈哥哥在偷偷哭。都说男儿有泪不轻弹，他哭什么？”

她娘一边补着衣服，一边抬头对他们说：“这世上的人啊，哪个没有桩伤心事？只是人前不能表露出来罢了。你们两个崽子，明早起来见到人家，谁都不许提，记住了吗？”

沈宿第二日一早就出发了，临走时把带来的东西都留给了舒家人，只说是舒珩临行前所托。离开此处时，他也回过头深深望了眼栽着槐树的篱笆院落，和屋后绿油油的稻田，才带着人策马而去。

永安殿之中，季澄宣端端正正地跪着，眉眼恭顺，叶维溱负手不住在房中徘徊。

“朕是在问你，小宿为何还没回来？”

“奴才也派人去找……”话还未说完，就被叶维溱一巴掌打得偏过脸去，白皙的脸颊瞬间浮起一片红。

叶维溱打他的那只手慢慢收回，紧握成拳，他似乎有些懊恼自己的暴躁，却还是冷笑着道：“澄宣，连你也学会欺君了？”

季澄宣立即跪伏在地，“奴才该死。”却咬紧牙根，始终不透露沈宿去向。

“朕一直以为，不论旁人如何，你总该是向着朕的。”他听着叶维溱的声音飘在头顶，“被小宿羞辱一下就受不了了？觉得伤了面子？好好拎清楚了，他是主子，你是奴才！”

“奴才没有什么颜面，奴才也不怕死。”他仰起头，望着维溱，满目哀伤，“那个沈宿他惑乱君心，结党营私，意图不轨，求陛下明鉴！”

他不敢提舒珩的事。如果让维溱知道，沈宿处心积虑地留在他身边，都是为了报复自己杀死舒珩，那还不如直接给维溱一刀来得痛快。

“果然是你……”维溱心痛得厉害，不只是因为沈宿深陷险境，更是因为季澄宣的背叛，“朕千算万算没想到，要谋害小宿的竟是朕最忠心的奴才。”

“来人！”大殿一旁泥像般的宫人活络过来，走上前去，躬身等待差遣，“派人再去找，掘地三尺也要把他找出来！”

“恐怕已经来不及了。”季澄宣乐不可支，笑出了眼泪花，“他就不该出宫去，如今陛下想救他都来不及……”

叶维溱心头怒火起，本想再甩他一巴掌，却收了手，吩咐道：“出言不逊，杖八十。”

宫人吓得也跪下来，为自家尊公求饶道：“求陛下饶过玉翎公，八十棍打下来，会把人打残废的！”

“好啊，还有人替你求情，多有威望啊。”叶维溱脸上笑了眼里没笑，一眼扫得宫人毛骨悚然，“无妨，他禁打。”

季澄宣被押出去后好像过了很久，叶维溱起初是在担心沈宿，满脑子都是他死有余辜，但想着想着，季澄宣就连带着恨意的分量占据了心头。他缓了口气，起身吩咐备驾，冷着脸道：“去刑房。”

刑房与牢狱不同，不仅阴暗潮湿，还弥漫着一股浓浓的血腥味，纵使内监日日清扫也依旧如此。刑房被划分成一个个狭窄的隔间，此时处刑的并不只有一人，惨叫哀呼声不绝，撕心裂肺。

“叫他们小点声叫唤！”随行的太监低声吩咐下去，怕惊了圣驾，叶维溱却道，“让他们叫吧，不痛不狠怎么能算行刑？”

太监应承下去，为他引路，“玉……那罪宦在这边。”

叶维溱站在门口，见隔间中季澄宣趴在长凳上，身上手臂粗的木杖起落，已被打得皮开肉绽，他骨架单薄，此时脊柱应是受了重创，后腰塌下去直不起来。他本就是施刑的好手，知道怎样不委屈自己，也不忍着，一声声扬着调子高叫出声来。

“打多少下了？”维溱问行刑人。

“回陛下，五十了。”

“才五十杖，还有得挨啊。”他并未叫停，反而吩咐行刑人别耍花样，转到季澄宣前面观察他受刑时的神情。

“痛吗？朕还当你不会痛的。”他说。

季澄宣的头发已被汗水湿透，又一杖下来，他压抑地痛呼了一声，“陛下想奴才痛，奴才便痛。”

看他这样子，叶维溱眼中怒意愈盛，对他道：“小宿这回要是能平安归来也就罢了，否则不要怪朕不讲昔日情面。”说罢转身离开，身后太监随行而去。

季澄宣意识已有几分模糊，断续着：“不怪陛下，奴才到什么时候……”咬着满是鲜血的唇，痛得再说不出话来。