玉翎司，季澄宣的卧房中，灯火明灭。月白色的床幔垂下，床前地上丢了一团被打烂的锦衣，浸透鲜血的衣料粘黏着皮肉。来人向床上人禀告：“属下办事不力，他逃进了华荫巷，我等沿路追赶，追上时马上却已不见了人……”

季澄宣平趴在床幔后，连眨一下眼的力气都没有，涩哑的嗓音却依旧执拗：“找，和各个关口联络好，要在陛下的人之前找到他，找到就杀。”

沈宿抱着蜷起的右腿，腿上大片的擦伤已经用土方子草草处理过了，被麻布裤子磨得痛痒，跳马那一下他摔得又狠又重，不知道断了几根骨头。

一碗酒被撂在他面前的桌上，酒汤浑浊，他仰头喝下，后劲浓辣酸苦，把痛感压下去不少，他皱着脸，道了句：“谢谢老伯。”

小桌对面的老叟垂着眼皮瞅了他一眼，也在榻上坐下，用衣袖抹了抹筷子，夹了一筷头茴菜黄豆，就酒而食。其实这人今年不过四十余岁，但却被寒苦生活摧残得仿佛花甲，瘦体斑皮，乱发花白，再加上瘸了一条腿，活像一具从岁月灰烬里面扒出来的旧骸。

“休要娇气得女娃一样！”老叟槽牙嚼着黄豆，“老汉从前是被人活生生打断腿，忍一忍也就过去了。”

沈宿发觉这穷乡僻壤之人，说话竟带着几分京城口音，只是被当地话混得不明显了。但看他这副样子，显然和矜贵之人沾不上边，八成是在京中谋过事，被打断腿只好逃到此地，不禁心声叹息，底层百姓更是多凄楚啊。

那天他被玉翎司的人追杀，随行护卫尽数被杀光，他误打误撞骑马闯进华荫巷。华荫巷道路回环狭窄，房屋密集，他趁着把他们甩得较远之时，转弯跳马，放马而去，自己则躲到一间茅屋前的一个大竹筐里，听着来来回回搜寻的马蹄声，一口大气也不敢出。

且说那老叟卖完一天菜，拖着木板车回家，一掀开装粪的空筐，就看见筐里缩着个人，睡得正香。他捏住鼻子，两袖子就把人抽醒，冲他吼道：“你到哪里睡不好，不嫌臭吗！”

沈宿醒来后谢过他，告知他自己被追杀，不得已而为之，就要拖着腿离开。那老叟脸色沉了沉，丝毫不怕事似的，把他赶进屋，还给他找了换洗衣服、敷了药。

“我回来的时候看见了玉翎司的走狗们，追你的是他们吧？”看见沈宿惊讶的神情，老叟翻了翻白眼又解释道，“在京城呆过的，哪个不知道这帮索命鬼？”

“是。”沈宿只好承认。

“那你就应该是惹着皇帝了吧？”老叟又给自己倒了一碗酒，玉翎司是皇帝直属的秘密机构，很容易就能推出这个结果。

“不，我惹的是玉翎公本人。”他轻声道。

“本人？”老叟呵呵冷笑了几声，“他还有本人？”这话说得沈宿有几分纳闷，就听他又道，“我还当那帮畜生都没有人性，皇帝指哪他们就屠杀到哪呢。”

沈宿一听这话就摇摇头笑了，季澄宣似乎也确实如此，他讲得没有错。

“你……叫什么？”老叟的眼光蓦地狐疑了，伸过头死死盯着他。

“晚辈姓沈。”沈宿也有几分紧张，“老伯识得我？”

“姓沈……”老叟用力想了好一会儿，“那不认识。”

沈宿觉得他的说法有点怪，但也放下心来，正要细想，就听一阵重重的砸门声，门外人喊着：“老瘸，快给官爷开门！”

他吓得神经绷紧，赶紧放下筷子，见屋中无处可藏，就想奔着后门去，却被老叟一把拉住了袖子。老叟给他使了个眼神，让他坐下继续吃喝，低声说道：“没事。”自己则跳下榻，一瘸一拐地去开门。

门一开，门口人就闯进来，把老叟推搡到一边去，口中嚷嚷着：“老瘸，拔两棵菜啊！”看样子这般明抢也不是一两回了。

如惊弓之鸟般的沈宿反倒被晾在一边，那人看都没看他一眼，沈宿却扫到他不过乡间小吏装束，也敢自称官爷，简直可笑。

老叟拦都不拦，任他闯进屋又推开后门进了菜园子，没一会就捏着鼻子跑了回来，发飙道：“老不死的你往菜上浇大粪！”

老叟向旁唾了口，脸上藏不住笑：“不浇粪菜怎么长得起来？”

那小吏看屋里还有个年轻男子，也不敢动手，不干不净骂了几句就摔门出去了。

老叟闩上门，慢慢走回小榻边，就见沈宿冷着脸问：“老伯你可知道那小吏的狗名？我来日定为你出气。”

他挪着废腿，艰难地坐上来，眼角攒着褶皱，好笑地打量了沈宿两眼，摇了摇头，便又捧起碗吃酒，仿佛只是听了个笑话。

这老叟家也真是够穷，家徒四壁，连张像样的床都没有，二人夜里紧挨着缩在小榻上睡觉，沈宿侧着身子靠墙，总感觉身边的人就贴着榻边，一不留神就会滚下去。

他身边有多少显贵之人，一个个皆是贪心不足、见利忘义；可这样一个穷困潦倒的瘸老头，却能对萍水相逢的自己施以援手。想到此处，他不禁心生暖意，暗暗许诺，来日一定要加倍偿还此人的恩情。

但来日之说都是后话，于是他摸出了贴身的那块白玉牌，反手递给老叟，说：“这个给你，卖了以后能把你们州最好的宅子买下来。”

老叟把玉牌子摸过去，捧在手里，就着映进窗户的月光仔仔细细地看，沈宿背对他躺着，都能想象出他怀疑的表情。忽听一声磕响，明显是老叟焦黄门牙咬在玉上的声音，惊得沈宿赶紧翻了个身，这一翻身不要紧，正把抱着玉牌咬的老叟撞地滚下了榻。

“煎鱼啊？这么着急翻面，怕糊啊是不是？”老叟从地上坐起来，怒叫着揉着尾椎骨。

沈宿赶忙给他赔礼，却见他又把莹润的白玉牌往嘴里送，急道：“又不是金银！你咬什么！”这一喊完就悔了，这不摆明了嘲笑恩人没见过世面吗？该打。

老叟却不慌不忙，仿佛真尝出滋味了似地道：“不错，上等的羊脂玉，口感温润滑腻，清凉回甘。”

这一品评倒把沈宿说愣了，这正是上好的羊脂玉不假，可难道真的能凭牙齿和舌头尝出来？搞得他也想改天弄一块咬咬了。却见地上老叟忍笑忍得辛苦，才知道是被耍了。

“安生？”老叟摸着上头的字，伸手拍了拍屁股上的土，“这是别人赠你的吧？那我不要。”

沈宿自认客气和拒绝还是分得清的，于是他没伸手去接，反而笑问：“你真不要？能换好多钱呢，你这辈子可能都没见过那么多钱。”

“钱？钱是王八蛋！”老叟脸一拉，硬是把玉塞回他手里，“收起你那套，爱打发谁打发谁去！”说完倒头就睡，再不理沈宿了。

没钱的人总是憎恶钱财的，这个沈宿可以理解，但横财拦路还能一瘸一拐跨过去，头也不回的，可就真不容易了，他只能判定，这还真不是个普通老头。

第二天老叟赶早起来了，老木车套上小毛驴，甩着鞭子出城去。华荫巷离京城已是不远，一天半就能到，中间要经过两道城关的盘查。

这第一道城门很快就到了，他很懂事地掏出了一袋铜板，孝敬给守城官。那守城官收了他的钱，仍没有放行的意思，绕着破车转了几圈，在他装菜的筐上敲敲打打，还抽出佩刀刺了几下子，好好的竹筐被捅出好几个窟窿，老叟心疼得“哎呦哎呦”不住痛呼。

当守城官要去刺当中一筐时，却被老叟一把抱住了，他瞪眼喝道：“小老儿有何藏匿？不要命了吗？”

老叟缩肩低头，一缕白发垂在颧骨边，显得分外寒酸，他扶着腿一瘸一拐地走上前去，哭丧道：“官爷你也认得小老儿，这么些年瘸着条腿还要卖菜养活自己，连个养老送终的也没有，一辈子婆娘都没讨着，难道还能藏个黄花大闺女不成？”

守城官听了这话，哈哈大笑起来，也放下戒备，只抬了抬下巴问：“那你为何不让查？”

老叟十分委屈，揭开筐盖给他看，“只因怕污了官爷的宝刀。”那筐中堆放的都是一个个圆扁扁的干牛粪，穷人家买不起木炭，拿它来烧火。

守城官顿觉恶心，挥挥手让他盖上盖子，放他出城了。老叟千恩万谢，赶着驴车慢慢继续赶路了。

驴车行过长长的小路，又穿过树林，沈宿与老叟并排坐在车前，压低了斗笠。老叟捏了捏鼻子道：“你滚远点坐，臭烘烘的。”

沈宿闻了闻衣上，道：“干牛粪又没有臭味！”又心有余悸道，“只是差点闷死我。”

老叟甩了甩鞭子，仰头看着蔚蓝的天，说：“京城那一关可没这么好过了，干什么要冒这么大险呢？你得罪了那帮人，躲都来不及。要不然别回京了，跟我一块种菜不是挺好？”

“要逃早逃了。”沈宿神色黯然，“你不会明白，重要的人在你眼前一个一个被夺走的感觉。”

老叟瞟了他一眼，嘀咕道：“有什么不明白的？我也不是生下来就是这副伶仃的衰相。”

沈宿懒得和他贫，看着他那张蜡黄干瘦的脸，打趣着：“你年轻时也俊秀过不成？”

“俊！满京城的姑娘没有一个不想嫁我当婆娘的！”老叟说着还来劲了，浑浊眼珠微微转动着，仿佛真有那么一段时光可供他追忆。

沈宿嘴角微微弯翘，忍不住笑出声，老叟也随之大笑起来，笑声夹杂在辘辘的车轮声中，潇洒得仿佛他们不是要入京，而是要挥别繁华，远遁江湖。

入夏时节，官道驿馆特地搭了凉棚，供沿路官员休憩吹风，放上几张擦得干净的小木桌，摆上茶水，瓜子、凉瓜，这座次也是有讲究的，官道多起烟尘，越靠棚里越干净背荫，乃是为达官贵人准备的上座。

此时这上座歇着的，正是监察御史蒋世昌。蒋御史今年四十有五，是去年才入的御史台，上任以来陆陆续续弹劾了七八位各级官员，锋芒初绽，只觉上无愧朝廷、下不羞良心，来日必将显耀门楣、光宗耀祖。

正所谓富贵不还乡，如锦衣夜行。趁着休沐之期，蒋御史正欲回乡祭祖，一来让乡里乡亲瞧瞧他如今风光，二来也感谢故去先人，给他起了个好名字，佑他仕途昌盛。

“御史大人。”驿长从外面进来，脸色颇有几分窘迫，他两手间摊着一条叠起的破麻布，为难道，“这是刚才有一个破落儿送来的，非要我转交给大人您，说让您亲启，怪的是他还真讲得出大人名姓……”

蒋御史摆摆手，让打扇的侍女下去，抖了抖洁白的衣袖，拈过那破布慢慢展开。驿长眼见着蒋御史脸色大变，官架子四散，两手提住袍子起身，两股战战地问道：“那人现在何处？快带本官去！”

又吩咐家仆道：“准备好车驾，立即回京！”

家仆吓了一跳，忙追着问：“那……那祭祖呢？”

蒋御史手中紧攥着那块破麻布，咬咬牙道：“不祭了！速速回去！”

老叟挨着沈宿坐在树林里，驴车停在一边，他正眼馋着对面棚子里的凉瓜，抱怨着口渴，就见凉棚中冲出一团蓝云，随着小厮二三，向这边奔来。

“下官迎候来迟，大人恕罪！”蒋御史气喘如牛，脚下步子急险些跪在二人跟前。

沈宿单手挑起斗笠边，露出一双眼，笑问道：“御史当得可还舒服？”

“承蒙尚书大人提拔！”说罢又向沈宿深深一揖，沈宿也穿着破衣烂衫安然受着，只是没有伸出脏手去扶他。

老叟抚着下巴瞪大了双眼，神色复杂地在旁看戏，虎口不住蹭着颊上冒出的胡茬。

沈宿点点头，浑不在意地又问：“蓁蓁可还好啊？”

那蒋御史听了，却像被冷风吹透一般，猛地打了个寒颤：“托大人的福，内子身体康健，正在驿站中休息呢，待会就引来拜会大人。”

沈宿捎给他的那块破布上，就只写了一个“蓁”字，但他看了一眼就全明白了，只因这名还是沈宿亲自改的。

当时他刚被提拔为御史不久，与醉欢楼的小桃姑娘情投意合，却碍于法令不敢把她娶进门，连会面都成了难事。是沈宿暗地里帮他周转，让京中一户富商认小桃为女，如此他便可名正言顺地将心上人娶回家。

沈宿对他道，小桃这花名太过轻浮，《诗》中说：“桃之夭夭，其叶蓁蓁。”不如以此易之。

蒋御史明白，此时沈宿又提起她，一方面是暗示自己受过他的恩惠，另一方面也挑明了自己又把柄握在他手上，若沈宿无法脱险，也不会让他平安。

“少在这废话，赶了一天路的，有没有口茶水喝啊？”老叟耗不下去了，他的驴还没喂呢。

“当然，待二位随下官回驿馆，下官自会好生款待。”蒋御史也不清楚这老头是谁，但和沈宿走得亲近，巴结一下不会有错，“老丈请。”

酒足饭饱后，沈宿靠在蒋御史耳边把事情大致讲了讲，听得他冷汗直冒，但如今二人已是一条绳上的蚂蚱，他也只能铤而走险，帮助沈宿。

“今晚就不能在这住了，我怕生变。”沈宿道，“简单收拾一下，我们即刻回京。”

他已经洗干净换了衣装，与从前一般的倜傥，老叟却不肯换衣，说是怕穿得富贵，回去的路上遭劫。

“老丈不随我们一同回去？”蒋御史问。

“锦绣地，也是虎狼窝。”老叟摇了摇头，“打死也不回去。”

蒋御史遂吩咐下人给他准备一些财物，话还没说完，老叟就拍着肚囊，叨着“饱了饱了”，一瘸一拐地往门外走去了。

沈宿艰难地追了出去，在门口看着他套车。直到老叟坐上了木车，赶着驴要掉头回去，他才想起来，拦着道：“老伯，告诉我你叫什么名？你待我好，我将来给你养老。”

老叟望向他，眼中的神情让他想到了一个熟悉的人，明明一个寒酸一个儒雅，但其间的沧桑竟相同无二。回想起这两天的交谈，沈宿忽然产生出一个荒谬的猜想。

“不用你养！人本飘蓬，寻什么落叶归根处？老子自生自灭，自供自养，老了就死，死了就烂。”老叟哈哈一笑，不予作答。

沈宿急了，跟着车切切道：“那至少告诉我的你姓什么？”

“唐……”他舌尖一卷，冒出这样一个轻快的音，竟意外的飘渺好听。

猜想坐实，好像有巨石在沈宿心中砸下，震动久久不息，他两脚就像在地上扎了根，一时动弹不得，只能眼看着驴车行去，咬了下嘴唇喊破声：“莫不是唐……”

后两个字被淹没在老叟的高呼中，他在虚空响亮地甩了一鞭子，满嗓子叫唤着：“无名！无名！乡野老叟，姓氏都嫌多余，还取恁的贱名？”

沈宿满脑子只想着，原来他说，满京城的姑娘没有一个不想嫁给他，竟不是骗人的。

老叟叹着也唱着，天为幕地为台，夕阳静候故人退场：“道什么前尘旧恨，万顷荣华，而今看尽皆是空。皆是空，耗却我千般蹉跎，朱颜白发，一念残生。”

连叔叔说过，这人有把清亮嗓子，好端端的富家子却要涂上粉墨，金缕玉衣拚醉登场，台上台下皆是风流无双。他也听说过，京中多贵子，可自唐振琪后，竟无人敢夸豪奢。

沈宿与蒋御史同乘，所乘的车驾家仆环拥，横在路当中分外有气势，顺顺当当过了京城那道大门。

这也就是沈宿为什么要随他一道回去的理由：这不仅能保证他在路上的安全，且即便是城门官已被买通，欲行不轨，蒋世昌如此体面的一队人马，难不成他们敢在光天化日之下将他们统统灭口？

即便是玉翎司秘密处死官员，也要挑个月黑风高夜，白日无故杀戮朝廷命官，这个罪过谁也不敢担。

“沈大人还是先转道寒舍，医治好腿伤，再行回宫吧。”蒋御史担忧地看着沈宿那条腿，明显是伤了骨头，看样子十分痛苦。

“不治，治好了我这条腿不就白断了？”他揉着自己的伤腿，就像附庸风雅之士赏玩病梅的曲枝。

他满心想着以此为由，狠狠报复一下季澄宣，但当真回到叶维溱身边，四望却找不见他的影子。

“莫非玉翎公知道我活着回来，气得不肯见人了？”廖梧帮他正好了骨，骨骼相错痛得他脸色发白，此时靠在维溱身上，感觉整个下身都是麻木的。

叶维溱连忙劝解道：“前些日子因你迟迟未归，朕一怒之下责打了他，伤了他脊背，因而没来伺候。”

“你打他？”沈宿诧异地望了他一眼，心底竟有些发寒，他很快缓过神来悠悠道，“打一顿就算了吗？我可是差点被他杀死在路上。”

“那小宿以为，该如何处置？”维溱问。

沈宿阴着脸，偏过脸去不作声，显然怨气未消，恨意猖獗。

“你不会是想杀了澄宣？”

沈宿仰起头嗔视着他：“不行吗？”

叶维溱拥着他，贴在他耳边好声好气地说：“澄宣跟随朕多年，手里掌管着诸多朝廷机密，朕一时还寻不到可以替代他的人，不如改杀为罚如何？你想怎么罚都可以。”

沈宿眼帘一掀，瞳仁圆而含光，灯光下透出几分妖异，他冷笑了一声：“那也不用再罚了，皇上一心护着他，我要是不识相想对玉翎公如何，岂不是忤逆圣意了？”

“小宿你不懂……”维溱忽觉心力交瘁。

沈宿轻轻快快道：“有什么不好懂的？休说我今日只是断了一条腿，便是丧了命被剁成七零八块，皇上也不过是失了个乐趣，可玉翎公可是国之栋梁，没法相比的。”

“你休再说这些浑话来怄朕。”维溱拉着他的手，紧紧握住，“还嫌朕这几日担惊受怕得不够吗？”

“可是我怕极了！”沈宿靠在他怀里，话音里隐隐透出哭腔，“玉翎公是决意要我死，今日有这么一回，难保明朝不会往饭菜里投毒，或在京中哪一处随手就把我毁尸灭迹了。”

“日日都要这样提心吊胆的，还不如现在就赐我一包砒霜，我还能死在皇上身边！”这话就有几分无赖意味了。

“别怕，朕会时刻保护你的。”维溱安抚道，“朕会安排几个绝顶高手，随时护在你身边。”

“宫里的人我不敢信，谁知道他们和玉翎公有没有瓜葛？”他思虑道，“我要自己挑选死士，皇上准不准？”

他早就知道，叶维溱不可能杀季澄宣，那便不如利用此事来争取一些东西，比如说亲信。等连攸宁归来，这些人首先就会派上用场。

他就像一根依附着叶维溱的藤蔓，吸噬他的养分，架空他的枝干，但若要真正成长为一棵能够与叶维溱比肩的树木，他必须先扎根。