文武百官于太庙祭天后，依照惯例，叶维溱亲自在宫中设宴，犒赏有功之臣，即所谓的“饮至”。

礼乐声响起，一盏盏灯火从大殿逐次排列到宫门外，将夜色中的皇城点亮。不多时，叶维溱身着厚重仪服，在宫人的簇拥下踏着白玉阶梯缓缓上殿，坐上龙椅，身后百官行四拜礼，齐呼万岁。

他头戴旒冕，十二旒在綖板前后摇摇晃晃，遮挡着视线，垂下五色的美玉寓意帝王不视邪佞，是非分明；而耳处系着的，名为“充耳”的玉块，则提醒着在位者应有所闻，有所不闻。

众臣平身，着莲纹衣裳的内官提鹤灯，将以易萧和连攸宁为首的出征将领引至丹墀下，跪拜领赏；礼官出列，宣读皇帝制命，向天下告知朝廷对有功之臣的厚待。

礼部和吏部显然是做了详细考量，颁给众将的官位和赏赐都是中规中矩，唯独到了最后易萧这里，却让在场群臣都变了脸色。彦老尚书上前一步，跪地行礼，而后执着笏板起身道：“臣斗胆，圣上对于易帅的封赏，是否……太过丰厚了？”

易萧的赏赐是叶维溱亲自拟的。也难怪老尚书有此一问，他在礼部为官数十载，通晓礼制，自太宗废止封疆与武将后，还从未有谁得到过如此隆重的封赏。

珍宝玉帛自不必说，赏赐的彝器、家奴连同仪仗，都是闻所未闻的数量，即便是当年的方济海，也远没有这般风光。御赐的府邸已在京中落成，挂上了圣上亲题“武德侯”的匾额，气派非凡。一战封侯在本朝从无先例，皇帝简直像要把天底下所有的好东西都捧来，送给易萧。

就连易萧本人，也明白这封赏过于贵重了，跪谢后请求叶维溱收回恩典。却见叶维溱站起身来，拒绝了宫人的搀扶，竟独自下了台阶，提着仪服笨重的衣摆，一步一步向易萧那边走去。

易萧赶忙起身相迎，与远远遥望不同，这样近的距离，他可以轻易看见叶维溱脸上的神情，其中的真挚诚恳一览无余。只听他对自己道：“易卿不必见外，朕并不认为这赏赐有多重，反倒觉得这些死物配不上易卿出生入死的胆魄。”

人们的视线都集中在他二人身上，自然没有注意到不远处勾唇一笑的沈宿。这一刻，他仿佛看见叶维溱的身上滋生出了根根银亮的丝线，而这些丝线的末端，都收拢在自己的手中，任由他操纵玩弄。

那个自认为英明神武的君王不会知道，他按照沈宿的谋划吐出的每一个字，都在将他往地狱深处又推了一步。多美妙的关系，他是叶维溱的玩物，而叶维溱是他的傀儡。

只听叶维溱又说：“朕知易卿无心为帅，可又不忍就此失去卿这样的臂膀，不如这样，朕今日索性就再破一回例。”

他面向众臣，昭告天下般吩咐道：“传朕旨意，今天下已平，易卿乃是高义之人，如让其再次回到边塞，风餐露宿，朕实在不忍，故改擢其为御林军总统领，仍保留武德将军的名号。”

此话一出，群臣又是一震，继而齐齐躬身，高颂“吾皇仁厚”。谁人不知？御林军统领担任着护卫御驾的重任，如今皇位安稳，只需佩金刀驱宝马，煊耀皇城便可名利双收，更无需出生入死，是个惹人羡艳的美差，比起脑袋挂在裤腰带上的塞外戍守，强了不知多少倍。

更何况名号保留、侯位新封，堆积如山的赏赐至少足够三代享用，一介草莽能腾达至此，夫复何求啊？

“易卿以为如何？”叶维溱微笑着问他，易萧却只觉周遭的一切都在压迫着自己，仿佛自己一旦道个“不”字，就是不识抬举。

“臣领旨。”他不得不跪下谢恩，站起时目光却下意识地看向连攸宁。

这一细微动作没有逃过叶维溱的眼睛，他这才仿若恍然大悟道：“对了，还没有赏连相。”

连攸宁低下头去，肃然不语，显然不想理会自己学生的故意招惹。叶维溱却不依不饶，慢慢踱到他身边沉吟道：“可是朕早就把能给的，都给了连相，是实在想不出，除了这身衣裳，还有什么能让连相看得上眼了。”

掷地有声的一句话，震得在场群臣双膝一软，尤其是和连攸宁关系密切的。此种形势，就算叶维溱下令，立刻将这位当朝重臣拿下都不足为奇。

连攸宁撩起衣摆，跪地叩首道：“臣惶恐。”

叶维溱低头看着匍匐在地的老师，呵地一声笑了，像忽然擦燃的一焰火苗，烫了一瞬就不见。他双手扶起连攸宁，用所有人都能听清的玩笑口气道：“夫子这样认真做什么，还不许朕在您面前说孩子话了？”

可连攸宁却笑不出来，因为在那之后，叶维溱又在他耳边轻声补了一句：“夫子你知道吗？朕一直讨厌你这一点，做出一副服从谦卑的样子，其实却从来没把朕放在眼里。”

“臣不明白皇上在说什么。”他低眉道。

叶维溱果决地放开手，脚跟向后退了一步：“这些年……朕也渐渐不明白夫子在想什么了。”

说了这样疏离的话，他才心安理得地转回身，踏过那长长的阶梯，在他众多臣子的注视下，独自走回那巍巍王座之上。他怎么能承认呢？刚刚俯视连攸宁，看到他发根蔓延出的缕缕白发时，他的心竟没理由地刺痛了一下。

年少时，他曾比谁都虔诚地祈祷夫子能长命百岁；这些年纠结反复到彻底死心，无数次恨他恨得咬牙切齿，心心念念要将其挫骨扬灰。

可他真的是忘了，忘了连攸宁那样一副身子，活到这个岁数，不用他动手，也老得快死了。

喧哗遣散，连攸宁坐在自家院中，手握着一杯酒，抬抬眉头醒了神，才发觉自己居然坐着就睡着了。外氅拥在身上，夏夜里并不十分冷，身后有脚步声传来，缓而踏实的步履。

他转过头去看易萧，温声调侃道：“皇上赐了那么大的府邸，易兄还到寒舍借宿，是不是有些说不过去了？”

易萧走过去，在他身边的石凳坐下，又将重剑放在桌上，武功造诣深厚之人，一举一动皆比旁人沉稳。他乌黑的眼注视着连攸宁，一如既往地认真道：“我还是……打算明日一早就将那些赏赐交还。”

“还什么？”连攸宁冷笑一声，亲自为他斟酒，“他是在用那些阿堵物换你的兵权，拐弯抹角地逼你交出帅印。”

易萧紧紧皱起眉，坦白道：“他本不必那样煞费苦心……”

“就算你不在意，他也非做给天下人看不可，不然你以为他是靠什么御令天下的？那群脑满肥肠的官吏吗？”连攸宁看着一派天真的友人，露出了一个略显疲惫的微笑。

“一心尽忠便能飞黄腾达，身名俱显，这是官场中的道德，正因为有了这种秩序，整个朝廷才会围绕着一个人稳定地运行，继而才能企盼天下太平。他赏赐你的越多，天下人才就越是深信这一点，越是争先恐后地跃入他彀中。”

“你是说，他一方面要夺我的兵权，另一方面又要利用我粉饰太平？”即便易萧再不谙政事，此时也懂了连攸宁的意思。他手肘搁在腿上，屈着身子，试图理清这其中复杂的得失关系，结果却是无可解。

少顷，他抬头，沉了口气道：“那也没什么不好……”

连攸宁不解地看着对面人，看那双与他沧桑面容不相称的，一双澄澈到无瑕的眼。易萧被这样直直盯着，有些想避闪，但最终还是回应了他的凝望，近乎庄重地道：“因为天下太平也正是我所企盼的。”

“哪怕是被愚弄利用？”

“哪怕是被愚弄利用。”他肯定地说，并未有丝毫犹疑。

连攸宁信服地点点头，一个在江湖中漂泊半生的人，手掌无数次被鲜血染红，但内心却从未被玷污，仍能以天下苍生为先，他想不到比这更难得的事了。

他垂着头，语气颇有几分自嘲：“我没有你这样的心怀，我是个睚眦必报的人，眼里揉不得沙子，这辈子最厌恶的就是被人愚弄利用。”

“你别这样说。”虽不晓得缘由，可易萧多少也知道，叶连二人虽为一朝帝相，实则关系尴尬。稍作思量，他有些笨拙地劝慰道：“可能……只是因为……我们的立场是完全不同的。”

他抿了抿唇，费力组织着语言：“我与那人说开了不过是君臣，并无情分，其实谈不上什么利用，哪怕是他今日将我论罪，我都不会为他伤心……”

连攸宁明白他的意思，只有至亲之人，才能谈得上背叛。正因为他曾在叶维溱身上投注了太多关心和期待，这些年才会失望过甚，怨恨也越发深重。

这种感觉，旁人不会理解，正如易萧说的“立场不同”。

相对的，哪怕叶维溱在他和沈宿的眼中，是个杀亲叛友的罪人；看在易萧眼里，兴许也不过是个为了巩固皇位，而不得不狠心决断的君主罢了，毕竟历朝历代这种人物太过常见。

复仇之事，本就是弃大局，全私情。

这些他都明白，只是置身其中，不得不为，可易萧呢？

易萧没有理由去向一位重用自己的君主拔刀相向，这种恩将仇报对他而言没有道理。十几年前是何等惨烈，可怎么说都别人的故事，感同身受且求不得，更弗论共同举事，一道破釜沉舟了。

所以他说：“易萧你走吧，回江湖去，再不要回来。”

他没有信心说服易萧成为同路人，更不想有朝一日与他为敌，厮杀个你死我活。如此说来，易萧离开朝廷逍遥江湖，无疑是最好的出路。

“好。”易萧低声答应，连攸宁话里包含了太多他不懂的话外之意，但他知道连攸宁不会害他，“我明日向礼部去交还了赏赐，就去请辞。”

连攸宁这才终于松了一口气似的，拢了拢肩上披着的衣衫，布料单薄，锁骨间的起伏便隐隐显露出来，战事结束了这么久，他仍清瘦得厉害。

“如有来世，希望我们别再相识得这样晚啦……”他又为易萧填满了杯中酒，权当送别，“如果没有，记得在我去后，每年清明为我烧一捧冥纸。在这世上，我已经没有别人可指望了。”

他这样嘱咐着，仿佛笃定了自己会是先死的那一个。

两盏雪白的酒盅一碰，相对仰头饮下。自此一别，谁也不知道来日会怎样，有太多事不明白，可彼此心里都清楚，不能问，也不必问。

夜沉无月，世道不古，自有披沥肝胆可相照。

“还有最后一件事。”易萧放下酒盅，心中有块垒不吐不快，“我知道杀了沈居客全家的定不会是你……那究竟是谁？”

季澄宣坐在回宫的软轿中，八人抬，护卫如云，他向来惜命。

本计划着在龙朔军回京前赶回来，但还是迟了。所幸并无大事发生，沈宿那边安分得让人意外，他想，或许是因为目前双方的共同要务都是对付连攸宁。

此时天色尚早，进门时碰见了许多下朝归去的大臣，群臣看见他的轿子纷纷让路，他却无暇与他们招呼。正欲径直到永安殿面见圣上，忽透过窗帘瞥见一人在金銮殿门外徘徊，定睛一看，竟是易萧。

那样子显然是要面见陛下，宫廷之中礼数繁复，须要等待内侍重重通报。

真是怪了，有什么话是不能在刚刚上朝时说的吗？

季澄宣虚眯了下眼，抬手示意落轿，遣退要跟上来的侍从们，独自走过去。

“您是说，易萧向您打听灭沈家满门的凶手？”沈宿神经一下子绷紧了，“那您是如何答复他的？”

“自然是没有告诉他。”连攸宁正坐在他对面，叹了口气。

季澄宣此人奸诈阴险，他担心易萧追究不成，反而遭了他的害。

“那就好。”沈宿擎着茶杯道，“要是他真一剑杀了那厮，实在是不解恨。”

连攸宁今日下朝回府，一打开门，就看见背身站在房中的沈宿，一身漆黑的斗篷，昏暗而鲜明。

他惊诧：“你怎么敢贸然回来？”

沈宿回身，兜帽下面容白净，而眼睫漆黑如鸦羽，启齿道：“时至今日，若连这点本事都没有，还怎么指望报仇呢？”

短短一年的时间，沈宿身上的气质完全变了，连攸宁虽未及详细了解，但也知道故友离世对一个人的影响有多大。

他冷静地向连攸宁叙说着朝中局势，对将来的部署，以及朝中哪些是同党，哪些是异己，条条框框划分得清清楚楚，只是唯独不见了那股锋利的少年气。

说是冷静从容，不如说，仿佛是有一部分人格死掉了。

“还有一件事，尽管您可能不认同，但非由连叔叔您出面不可。”沈宿双手相叉，抵在下颌上，略偏头露出一个无奈的笑。

他大致叙述了自己的计划，果不其然，遭到了连攸宁的坚决反对，连攸宁甚至对他如今的阴险感到难以置信。

“小黎，别的事我都可以不插手，但你无论如何不该算计龙朔军。”连攸宁眉头紧皱，“难道非要如此吗？”

“连叔叔，我有时候会想，你到底是不是真的恨叶维溱。”沈宿的嘴角压下去，目光阴冷，“对，非要如此，我要速战速决，要万无一失。您最清楚的不是吗？走到这一步，我们再不能有分毫闪失了，这是最有效的办法。”

他将声音放柔和些许，步步紧逼地诱哄着：“只是个手段罢了，不会对龙朔军有一点伤害，其他事交给我去做，我保证，谁都不会知道这是一个谎言。”

连攸宁的脸色青白，似乎陷入了痛苦中，他知道沈宿说的都是对的，却迟迟狠不下心来。他是孤注一掷的复仇者，同时也是重道知耻的君子，骨子里的气节不是随随便便就能抹除的。

沈宿终于没了耐性，将茶杯往桌上一撂，茶水泼溅出来，连攸宁眼看着对面少年的脸色由强势变得委屈，眼中隐约有泪光闪现，却还咬紧牙强忍着。

“我知道了，连叔叔是在吝惜您的一世清名，认为侄儿手段下作，看不上就是了。”沈宿冷笑着，声音却有些抖。

“可是侄儿不能再等了，我活生生地把舒珩都等没了，或许在连叔叔心中这就算无耻，可侄儿连爬床献媚之事都做了啊！爱惜颜面？我连死后拿什么脸去面对故人都不知道！”

他一口气全说出来，话音落时，果不其然看见连攸宁震惊的神情，那位永远波澜不惊的谋臣竟坐都坐不住了，蹒跚地站起来，直直望着他，心血逆流，一个字也说不出。

沈宿跪坐在他站起的阴影下，无地自容地缩起身子垂下头，他能想象连攸宁内心的震动，因为此时就连他自己都止不住发抖。

尽管之前说话时的语气是何等独裁，但他心中还是最敬畏连攸宁的。仿佛做错事的小孩一样，见连攸宁抬手，他便本能性地露了怯，伏在地上缩成一团不住认错，求连攸宁不要怪他。

温暖的手掌轻轻抚在头顶，沈宿微微抬起头，却因房中昏暗，看不见连攸宁的脸色，只听他道：“苦了你了。”声音说不出的虚弱。

沈宿愣了片刻，嘴唇翳动了一下，忽然“哇”地一声哭出来，他仰起头任由眼泪决堤，哑着嗓子哭得声嘶力竭，几乎号啕到蛮不讲理的程度。

连攸宁看着脚下这个不知受了多少苦的孩子，听着他断断续续的哭声，心都碎了，无措地抚着他的头发，声声答应道：“叔不怪你，叔这就按你说的做，你……你好生的……”

沈宿走后第二日，连攸宁就病倒了。前天夜里，随侍的哑奴遏崖在暗室外守了一夜，也听着连攸宁的絮絮自语听了一夜，敏感地察觉到，那声音浑像苍老了数岁。

“老王爷，攸宁无用啊，连个孩子都护不住……”

“为何连攸宁谁都护不住……”

翻来覆去不过这两句。