变故发生在一个炎热的夏日，死亡的气息随着雨季迫压而下，沉重到季澄宣无丝毫还手之力。

太子新纳了位赵良娣，性情骄纵，太监们去伺候时都格外慎重，却总逃不过一顿毒打。

这些日子，赵良娣更是别出心裁，爱上了投箭的游戏。宽敞的凉亭之中，放七八个太监狗爬于地，她和太子坐在座位上各执一壶箭，以手掷之，投中太监多的为胜。

那些箭的箭簇皆锋利尖锐，一旦被刺中，必会流血不止，因此太监们都惊慌地爬得飞快，却也只能在亭中乱转，时常两两碰头，撞得四脚朝天。每每这时，太子和赵良娣就会被逗得哈哈大笑，随手将桌上一盘银珠抛撒而下，看他们一齐涌上去疯抢。

当小夏子提出来自己要参与进去的时候，季澄宣几乎以为他疯了，拦在门口不让他去，冲他大骂：“你疯了！为了那几个臭钱……”

小夏子只是低头，很小声地说了一句：“娘病了。”

此后每次回来，他都带着一身的伤，衣袍补了又补，血肉外翻的伤口却久久也不能愈合。尽管白日里很累了，季澄宣能感觉到他仍每夜长睁着眼，无法入眠，夏夜又热又潮，他有时会偷偷翻身起来，掀开裤腿看自己的伤口是不是溃烂了。

就这样，一直到了那一天。

中午时分，天还晴朗得很，但季澄宣注意到树下的蚂蚁纷纷爬出了蚁穴，列队搬家，估计傍晚会有一场大雨。娱兴节目还在继续，今日是他当值，一想到要看见满地爬的小夏子，他的心就难受得抽痛起来。

这天，赵良娣不知为何不痛快，太子一直好声好气地哄着，她却始终秀眉紧拧，投出的箭也是又重又狠。往日里她都是占上风的，今日急火火的反而失了准头，竟叫太子超了过去，气得她提着箭壶站了起来，一支接一支，没完没了地向众太监身上砸过去。

季澄宣站在角落里，不由得神经绷紧。他眼看着一支箭往小夏子方向刺过去，速度飞快，箭簇直指他因惊恐而睁大的眼睛，忍不住捂着嘴巴，惊呼出声！

血腥的一幕没有发生，小夏子的右眼球仍留在眼眶里，千钧一发之际，他下意识避开了，箭枝堪堪擦过额角，满亭死寂，落地时一声轻响。

原本热火朝天的气氛瞬间凝固了，所有人都摒住了呼吸，不约而同地，视线由落地的箭枝转到赵良娣身上。只见她一手举着箭壶，死盯着趴在地上的小夏子，样子十分可笑。

意识到这一点的赵良娣羞愤地红了脸，把箭壶往地上一丢，便靠在太子怀里嘤嘤娇啼起来，怨愤道：“人家本来都是要赢了的，都怪这腌臜狗奴！”

小夏子这才从惊恐中缓过神来，向前爬了两步直叩头求饶：“奴才有罪！奴才知罪了！”没几下额头就撞出血来。

那赵良娣犹不肯罢休，伏在太子肩头抽泣不止，太子心中烦乱，一面忙不迭哄着，一面挥挥手，令人将小夏子拖出去打。

傍晚时分，小夏子是被季澄宣背回去的，肋骨断了几根，后背塌着，不住吐出血来。

暴雨前的阴云自东而来，吞噬着晴朗的大片天空，在他们头顶留下了一条明与暗的界限。等到他跑回监栏院关紧了门，天色已经全暗了，豆大的雨点倾盆而下，落地生烟。

季澄宣把人放下来时，小夏子瞳孔涣散着，已经不行了。他大张着嘴，颌骨颤动，季澄宣附耳过去，却只能听见喉咙里传来沙沙的响声，从口中流出的鲜血污了他的下巴，又顺着脖颈淌进领口。

他用尽最后一点力气，艰难地从怀中掏出了什么，沾着血，攥进澄宣手里，打开来看，是一颗颗闪亮的小银珠。狭窄的房间里静得可怕，季澄宣伸用指腹将他脸上的血抹去，昏暗中他的双眼依旧明亮，可那点光彩也在随着体温渐渐流逝。

忽然，他脸上现出极度痛苦的神情，下撇的嘴角抽搐着，鼻头通红，两眼也像快要累死的老马一样，干巴巴地流出几滴泪水来。他还这样年轻，还不想死，他在害怕，可一切都由不得他。

回光返照本身，就已经是必死的证明了。

“小夏子，小夏子……”季澄宣紧紧握着他的手，哽咽道，“你还有什么心愿，告诉我，拼了这条命我也会帮你实现……”

听到这句话，小夏子渐至黯淡的目光闪动了一下，澄宣赶忙靠过去，听他断断续续的话音，伴着粗重的呼吸喷进自己的耳廓里：“樱……桃……想要……”

小巧红润的樱桃，总是摆在太子和妃嫔们面前的樱桃，亲手端上去过无数次，在死前无论如何也想尝一颗，知道它真正的滋味。

这就是十三岁的小夏子一生最后的心愿。

雨完全没有变小的样子，季澄宣的布靴不断踩在水里，全身都湿透了，雨水打湿眼睫模糊了前路，他却能清楚地知道自己将要去的方向。

崇泽殿大门紧闭，他跪在门口，握拳一下下用力捶着巍巍的殿门，震得他骨头都要碎了。可如注的雨水落在石阶上，加之雷鸣阵阵，连他自己都听不清这点微弱的砸门声。

谢天谢地，到底还是见到了。

他说了谎。自那次分别后，他无数次来到崇泽殿门口，却从未真正找过小皇子；就连小皇子派人到监栏院找他，也被他以各种理由回绝了。

小皇子以一颗澄净的童心待他，可他却懦弱到再见一次都不敢，他怕那会惹出事端，因而畏首畏尾。

“对不住殿下……奴才实在是……”季澄宣跪在殿中，冷得牙齿格格作响，雨水顺着衣衫流下，不断渗进地毯里。

他的帽子早不知落到哪里了，湿透的头发贴在脸上，狼狈得仿佛不该出现在这种地方。

“是澄宣吗？”小皇子难以置信地跑过去，蹲下来用小手理开糊在他脸上的湿发，暖暖的体温贴在他冰冷的面颊上，“你冷不冷？站起来说话，快快换件干衣裳。”

他护着满怀樱桃出了门，一切还像梦一样。他只要一颗，小皇子却将满满一盘都倒给了他，还派人撑伞送他回去，但他等不得了，小夏子那最后一口气撑不了多久。

再次推开小屋的门时，小夏子仍靠在那里乖乖等着他，一动不动。

“我回来了。”他喘息着道，爬上榻去，怀中樱桃撒得到处都是，“你想要的樱桃……我给你带来了。”

小夏子茫然地看着澄宣，睫毛微微颤动着，已是气若游丝。澄宣将一颗樱桃送到他微张的嘴边，用指尖试着塞了进去，他也没有抗拒，安静地望向面前人，嘴角几不可察地抬起稍许，而后缓缓地合上了双眼。

“傻子，你还没有嚼呢……”季澄宣抽了口气，靠上他肩头，鼻端充盈着浓烈的血腥味，“安心去吧，一定要他偿命。”

只是句善意的宽慰罢了，夹杂着隐隐不甘心的恨。那时的季澄宣还不知道，自己有朝一日真的会有那个本事，能够遇佛杀佛，只手遮天。

窗外的雨渐渐停了，有人撑伞在门外唤他，季澄宣正全身湿透地与小夏子的尸体并排坐着，平静地应了一声，下榻出门。

雨后的夏夜有风，湿衣贴在身上冰凉沁骨，二人踩着水一路来到监栏院的饭堂。一定是出了什么大事，众监才会聚集在那里，季澄宣刚刚就觉察到了，带自己来的小太监眼神一直不对劲。

看见这样狼狈的季澄宣，大监恶狠狠地咒骂了几句，又掐着他的下颌盯了一会儿那张脸，才一把将他按到凳上坐好，散开了他的发髻。

一旁的小太监识相地递上干布巾，大监粗暴地大致擦干了他发上的雨水，就将他的头发整整齐齐地重新绾好，手劲很大，澄宣感觉自己的头皮都要被扯掉了，本就微微上挑的眼角更显妩媚了几分。

“脱掉衣衫。”大监吩咐道。

崭新的衣裳刺绣华美，被放在托盘里端过来。

季澄宣也不挣扎，就依言当着众人的面一件一件将身上的湿衣脱去，再任由他人擦身，为他套上新衣。伴随着隐隐的讥笑声，议论也此起彼伏地在角落里响起。

“有副好皮囊就是吃香，这么快就被选去伺候太子爷了……”

“伺候太子？”

“你不知道？太子不光玩女人，还玩男的，尤其爱这种年纪小的，今日更是看上了这小子，钦点他过去。”

季澄宣尽量不去听他们的话，闭紧了双眼，细密的眼睫微微颤动。大监蹭了点绛脂擦在他下唇，示意他抿了，而后惊讶地发现这少年小小年纪，竟有几分艳色。

“被太子喜欢上，那不是天大的福气？”

“什么喜欢不喜欢的？太子脾气暴躁，房里手段吓人着呢，有多少就死在他房里，或是回来后寻死觅活的……今晚去了，人也就毁了。”

季澄宣一步一步走出门去，前方有人提灯带路，饭堂的门扇紧闭，把流言喧嚣紧紧关在身后。

早知道，再酸……也应该把那颗青梅吃完的，今后怕是再没有机会了。

穿过长长的回廊，一直被带到太子的寝殿，引路的人退出去，他跪在门口，无声地下拜。

红帐后传来女人的笑声，太子正与赵良娣厮混在一起。听到他进门来了，便翻身坐起，仍披散着头发，任赵良娣为他整理好里衣。

他是今日投箭时，偶然瞥见侍立在角落里的季澄宣。少年人的身量清瘦，腰身纤细，五官却昳丽如绘，相较之下，竟连贴在他怀里的赵良娣都变得黯然失色。

“季明璋的儿子？”太子语气轻佻，“早知道就不让他们给你净身，直接送过来陪床。”

季澄宣不吭声，仍保持着下拜的姿态，太子便下了床，悠然地踱到他身边去，俯下身吩咐道：“抬起头来。”

他不敢违抗，慢慢直起身，在烛光中仰起头来，与居高临下的太子对视。他的脚跟已经全麻了，绷紧的肩膀瑟瑟发抖，太子高大的身影投在他身上，让他忍不住去想太监们窸窸窣窣的议论。

太子长了一张肖似皇帝的脸，剑眉长脸，嘴唇线条明晰，不笑的时候，让人看了就害怕。抚过脸颊的手上有茧，从下颌到唇边、脸颊、鼻梁，最后停在脆弱的眼角处。

“你这是什么眼神？”

还未及反应出他话里的意思，季澄宣就被一巴掌打得跌在一旁，脸颊火辣辣的，很快肿起来。他确定自己没将怨恨隐含在目光里，可太子对敌意的敏感程度同样超乎超人。

他带着一身鞭痕回去的时候，天已经蒙蒙亮了。太子打了他以后，没有再看他一眼，只是将他丢出去，赏了几十鞭，每一鞭都结结实实打在皮肉上，遍体鳞伤不说，好好的新衣都变得破破烂烂，难以蔽体了。

打开房门，小夏子的尸体已经不见了，另有人睡在他们的位置。被惊醒的小太监从被窝里抬起头来，嫌恶地白了他两眼，嘲讽道：“你不是睡在太子寝殿吗？这以后就归我了。”

门口的砖地依旧潮湿冰凉，季澄宣从疼痛中恢复意识时，屋里的人已经都不见了，他的身上还被吐了口水。

伤口还未处理，腹内空空的他先到了饭堂，可还是晚了一点。众监已经在收拾碗筷，准备干活了，看见他进来，不约而同地都停下了手上的动作，眼神鄙夷，仿佛他身上沾了什么秽物。

只有一个高个子太监用木勺盛了碗稀粥，端着送到他面前，放柔声音揶揄道：“太子房里的人，就是了不起，这都什么时辰了才起床，莫不是把自己也当成主子，擎等着人喂饭呢？”

说着就把手中碗往他嘴里送，碗沿撞了唇磕在齿上，满满一碗白粥全都倒在了他胸口，脏了前襟，还好已经不是很烫。

季澄宣低头看着这一片狼藉，什么也没说，在哄笑声中转身一瘸一拐地走了出去，这里已经没有他的容身之地了。

也许是伤口发炎了，澄宣感觉自己身上发烫，头脑也昏昏沉沉的，只有米汤流进伤口的痛楚提醒着他，生活还在继续。想着要到什么地方冲洗一下身子，再好好上药，忽听谁惊呼了一声：“大监回来了！”

灵台骤然清明，他顿时顾不了身上的伤，拔腿就跑，横冲直撞着，只想能找个藏身的地方。昨晚发生了那样的事，本该领赏的大监必然受了罚，哪里会放过他，这样的身子再挨一顿痛揍，他不能保证自己还活得过中午。

监栏院就这么大，他一个伤号能逃到哪去呢？走投无路的澄宣被迫退进了柴房里。人影挡住仅剩的一点日光，一切变得昏暗，在他最后的意识里，大监手拿着比他胳膊都粗的棍棒，一步步走来，怒意化作暴力，向缩成一团的他兜头劈过来。

直到大监打累了，骂了一句扬长而去，神智模糊的季澄宣惊讶地发现，自己竟还有命在。

午后的日光透过破烂的窗纸，温柔地映照着这个体无完肤的少年，血水流进眼睛里，用猩红的视线审视遍周围的一切后，季澄宣心想，他不要死在这种地方。

东宫之外有棵梅子树，此时青梅也许早已变黄了，繁茂的枝叶像把大伞，开辟出一片阴凉。在那里，曾留下过他真心的笑容，所以尽管有些远，他也想回到那个地方，在生命最后的时光里，作为一个人死去。

蠕虫一样不知爬行了多久，他已是满手鲜血，忽听急促的脚步声传来，小小的虎头绣鞋在自己面前停住。他艰难地昂起头，小皇子应是被他满脸的血吓到了，失声哭起来，他想摸摸小孩的头，哄哄他别哭了，却连一根手指都抬不起。

“殿下，怎么跑到……”跑到监栏院这种肮脏的地方。

“我想见你。”小皇子蹲下来抹着眼泪，哽咽道，“就……就一个人偷偷跑出来了。”

季澄宣马上就明白了，这个小不点是在担心自己会出事。他心中满是感恩，只是这恩情只能来世再报了。

“怎么办……怎么办……”小皇子哭得要断了气，紧紧握着他的手，笨拙地想往自己肩上搭，却被季澄宣制止了，“血……莫污了殿下的衣裳……”

足够了，尽管有不甘，尽管还怀着满心的恨与痛，但能在临死前见小维溱一面，他已经知足了。

“澄宣，澄宣……”小皇子不断唤着他的名，生怕他睡了就再也醒不过来了，“我去找人来，你不准死掉啊，你要听话，要活下去……”

季澄宣躺在地上，看着短手短脚的小团子跑得飞快，意识已经开始明灭。

“可不能死啊。”他在心里对自己说，“要是这么死了，殿下回来该多伤心……”

季澄宣默默立下誓言，如果今日能够有幸不死，自己一定要照看这个孩子一生一世，永远听他的话，一直留在他身边，不会让他孤零零一个人……

叶维溱猝然惊醒，感觉自己好像做了一个无比漫长的梦，他扶着床沿，唤了一声“澄宣”，进来的却是别的内侍。他也没有介怀，任由内侍替自己穿好衣裳，澄宣这些日子的忙碌他多少也知道。

不论如何，也该有个决断了，这么重的担子不能让澄宣一个人担着，叶维溱这样想着，随口问道：“他人呢？”

刚为他整理好衣带钩的内侍吓得在他脚下伏跪，磕磕巴巴道：“玉翎公他……他独自去了敌军大营，他去……他去……”

叶维溱一把挥开他，大步向门外走去，说到这种程度，他不可能还不明白——季澄宣是去替他受死了。

凉意从脚底而上直渗到头皮，澄宣那张总是有几分苍白的笑颜在眼前浮现，他这才意识到，那人做出这样的事来，一点都不稀奇。

是他忘了。

习惯于澄宣毫无条件地付出和纵容，一心都寄托在别人身上，因而遗忘了，谁才是这世上最珍惜他的人。

“陛下，陛下您不能出去！”内侍追着他的脚步，可哪里拦得住他。

“朕要做什么还轮不到你来管！”叶维溱的心彻底乱了，沈宿与他决裂之时，他只觉得彻骨的冷，可此时他却急躁得血脉都要炸开了。

打开门还未踏出一步，就被挡在面前的人拦住了去路，易萧一身重甲，不动如山。

“易卿……”

“陛下，您不能去。”易萧语气沉稳，每一字都似有千钧重，“他不怕死，但您如果出了事，他死都不会瞑目。

“他相信陛下一定可以振作起来，特地留下嘱托，若是他不在了，由臣来辅佐陛下，一同守好皇城，守住大齐。”

叶维溱抬头望向皇城之上的那片天空，强压下泪意。一直以来，他是主澄宣是仆，便也习惯了对方唯唯诺诺的样子，没想到在他最痛苦无助的时候，依旧能保持冷静、为他掌控大局的，还是这个身边人。

那个背负着他、趟过尸山血海一路走来的季澄宣，对他而言，始终是兄长一样的存在啊。

“取地图来。”他深深吸了口气，吩咐道，“立即派一路精兵追赶营救澄宣，越快越好。”

“可是玉翎公他……”季澄宣出发时亦是星夜兼程，已隔了整整一夜，此时追赶怕也是徒劳。

叶维溱果决道：“成败与否都要一试，不用牺牲他的性命，这一战朕也不会输。”

地图在桌上铺开，叶易二人站在其旁，共做部署。此时由于地方官的倦怠守卫，一路挺进的龙朔军几乎没有受到任何强阻，已连下十五城，在江岸划下了一道刺目的长线，停在了易守难攻的青州城外。

“向各地传朕旨意，就说朝廷不日将派兵增援，令他们利用城池天险全力拒敌，朝廷不会忘记他们的功劳，来日必为大小官员将领加官进爵；相反，如有消极应战者，皆以叛国罪论处。”

内侍跪在地上，执笔不断记录着，盖好印玺后，迅速发往各部有司。

“责令户部大开天府，向各地运输军需粮饷，毋使城中空虚，百姓不安。”又转向易萧道，“易卿守卫皇城，朕自然最放心不过，但来日如有必要，还望易卿不吝出征迎敌。”

“臣遵旨。”易萧抱拳，单膝跪地领命。

这一瞬易萧似乎有些明白了，季澄宣为什么能义无反顾地跟在这人身后那么多年，他身上的确散发着足以傲视天下的风采。即使此时的他未着龙袍，甚至未曾束发，与生俱来的尊荣，也是旁人难以替代的。