“殿下，这是阵前截获的密报，细作已经被扣押，听候发落。”

叶黎伸手接过密报，营帐中只有他和报信的军士两人。他拔开竹筒，从里面取出一卷薄如蝉翼的绢纸，展开来细细读了，脸色瞬间凝重起来。

“这是一封信，不是写给本王的。”叶黎盯着那张桌面，那张薄薄的信印着朱红的玺印，平铺在他方才阅读的兵书之上。

他似乎是在决断什么，五指在身侧缓缓扣紧了，须臾吩咐道：“放那送信人回去吧，让他告诉叶维溱信已经送到了，他也好交差。”

“这……”军士难以置信地望着他，却见他坐在那里，眼中含着犹豫，但却没有丝毫改变命令的意思。

“是。”军士领命告退，出帐时恰好与进来的周承擦肩而过，他匆忙行礼，周承也没有一点架子，眯着笑眼向他点了点头。

瞥见周承的身影，叶黎挥手合上了那本兵书，信纸严丝合缝地被封在了书页间。

“周先生，你可算来了。”说着就走出座位迎接，握住周承的手，脸色满是亲切与欣喜。

“不知殿下……召草民前来，有何贵干啊？”周承满脸紧张，直把手往外抽。

身在龙朔军大营，他已不敢自称朝廷之臣，生怕得罪近在眼前的叶黎，胸中像揣了一窝小兔子，慌乱得不行。

“周先生不必紧张，人各有志，帮不帮我们打造神兵，都听凭周先生的意愿，本王是不会勉强的。”叶黎果真不再提那事，而是转了个话题，同他套起近乎来，“说起来，从爷爷那边论，本王还得唤您一声叔叔。”

“不敢当不敢当……”周承惊得鼻头都红了，连连摆手。

他与叶黎认识也不是一两天了，倘说连攸宁说话他还能信上几分，叶黎这种鬼机灵，就算口吐莲花，也可能带着三分剧毒。

“不论政事，看见你和连叔叔这些康王府的旧识，本王心里总觉着要亲近上许多。那件事已经过了十几年，如今本王在这世间举目无亲，能倚仗的，也就只有你们了。”

他穿着一身耀目的银色轻甲，神情中却透出少年气的脆弱来，没等周承思量这“倚仗”的具体含义，叶黎却先提议道：“周先生也一定很牵挂京中的家人吧？本王派密使去迎接保护他们，与先生团聚可好？偷运一两个人过来，本王还是做得到的。”

听了这话，周承的眼睛亮了一亮，但想想还是推辞道：“谢殿下好意，周承万分感激，只是战时危机重重，还是不要冒这样的险了。”

“说得也是。”叶黎嘴角仍笑着，眼神却黯淡了不少。他明白周承不愿妻儿过来，成为他手里的人质；或许他更愿意自己离开大营，回到家人所在的京城去。

察觉到他的疑虑，周承忙弓了弓腰，辩解道：“草民无意逃回京城，只要知道他们母子安好，就知足了。

“周先生说的这叫什么话？本王是那般心胸狭窄之人吗？”纵然满心不甘，但话还是要说到，叶黎拍着他的肩头安抚着，“也是本王关心则乱，既然先生不愿意，此事便就此作罢吧。”

他是知分寸之人，话都说到这种程度了，再强求未免惹人厌烦，即便周承此人求不得，也不能把事情搞得太难看，让军中其他人才看了寒心。

叶黎说到做到，此后再没找过周承施压，而是指挥众军，稳扎稳打地发动攻势，花了小半月，才艰难攻下了豫州和临近的两座小城。

正当众人都快忘记这桩事时，噩耗却自京中传来，让周承再次成为了所有人视线的中心。

“你是说，周先生的妻儿已经……已经不在这世上了？”众将聚集在营中，个个面色凝重，叶黎更是抓住了密探逼问，“怎么会这样？确定情报无误吗？”

“千真万确，前日被押往菜市口处斩，京城百姓都亲眼看着。”

众人的叹息声响起，叶黎手心出了层薄汗，不由得向后退了一步，闭紧了双眼，好半天才咬牙切齿地吐出句：“周先生的儿子还不到十岁……”

待冷静下来，他按了按紧皱的眉头，沉了口气问道：“他已经知道此事了吗？”

“这种事瞒不住的……”密探面色肃然，如实道，“周先生此时怕已是悲痛欲绝。”

“怎么会这样？”连攸宁的唇骤然失了血色，身形一时有些不稳，“我一直相信……他不论如何不至于对妇孺下手……”

沈宿连忙同郎子翊一起将他扶到座位上，他知连攸宁心中震撼，但还是在他耳边轻声提醒道：“我小时候不是也差点丢了性命么？”

他垂着眼帘，语气里满是叹息：“叶维溱逃离那日，已经神智昏昏，如今被逼急了，做出什么事来泄愤也不稀奇。更何况他身边，还有一个视人命如草芥的季澄宣呢？”

众将皆认为此话中肯，交换眼神后点头呼应，连攸宁坐在那，同样也没有提出辩驳，毕竟这场血案是满城人有目共睹的。

说到这里，叶黎不由得悔恨唏嘘：“本王应该坚持把他们接到营里的，兴许就能避过去。当时只想着，就如周先生的意，等打到京城去，再让他们一家团圆……”他按住闷痛的额角，“说起来，本王也有不可推卸的责任。”

“别说了。”连攸宁扶着椅子直起身，“世事难料，错不在你，何况如今追究这些又有什么用呢？”

见他欲起身，叶黎忙有眼色地去搀扶，只听他道：“我想去看一看周兄……”想周承已年近半百，却还是没逃过这场浩劫，连攸宁不禁悲从中来，一时神色难以自持。

他们还是没能见到周承，刚经历了人间至悲的他将自己关在营帐里，不肯见任何人，想必正承受着巨大的苦痛，夜深之时，帐中常闻低咽。

第三日夜里，正当叶黎准备就寝之时，帐门却忽然被揭开了。周承站在冰凉月色里，怀抱着满满的草纸，站在门口目光空洞地看着他，几乎变了个人，语气也是平平的。

“报仇。”伴随着这两个字，几十张画满图字的白纸洒落在地，如雪片般映明了人的视线。

叶黎还着着单衣，连忙走过去，看着地上的器械图纸，一时不知道该悲哀还是欣喜。

进军的同时，各色攻城器械也很快打造完成，乍一看，不过是些普通的木梁铁疙瘩，但一上了战场，它们的威力就展现出来。

往日里，城内敌军向下投石，龙朔军易处劣势。即便是搭好云梯向上攀爬时，由于无法防御，最易中招，跌下城去，非死即残。此番他们推出了周承设计的投石战车，只需施拉弓之力，一环环木楔就能带动起巨大的车斗，把巨石投上城墙顶。

巨石不断砸落，震得地面隆隆作响，楼上的敌军纷纷躲入城门楼中暂避风头，想在滚石投尽后再出战。这时周承却令他们往车斗中装了其它东西，同样如石头般巨大浑圆，五六个接连不断地抛出去，准确落在城楼上，却没伤到城楼分毫，反而自身先爆裂了。

一时间城墙上像下了场暴雨，淡黄色的液体浸透了城楼的每个角落，地面墙壁上皆是湿漉漉的，破漏的巨大薄牛皮囊落在旁边。气味迅速散开，很多士兵开始恶心头痛，有经验的老将领很快察觉，落下来的竟是大量的硝油。

“快跑！快出去！”

但这喊声为时已晚。随着叶黎手中旌旗挥落，千万支羽火箭云龙啸虎般平地起跃，穿透一切，密压压地向地方城头上射去，遮天蔽日，如天降神兵，顷刻将整座城楼化成一片火海。

一场大战下来，巧妙改装过的擂木云梯都没排上用场。沈宿不无遗憾，回过头，手握旌旗笑着感叹道：“周先生一人之能，真可抵千军万马。”

站在一旁的周承却没有接话，默默上马随军队入了城，曾经那个笑颜憨厚的老小孩再也回不来了。

叶维溱放下战报，前方伤亡惨重，多座城池失守，叶黎他们就要踏平江岸，向京畿腹地而来，这其中周承想必“功不可没”。

他不由得彷徨道：“澄宣，朕这回是不是做错了？”

季澄宣正在案旁提着壶为他续茶，注入杯中的水流都没有断一下，平和道：“陛下仁厚，奈何朝中众臣屡屡施压，是那周承自己罔顾君臣之义和家人性命，迟迟不肯回还，才遭此恶果。”

茶杯半满，一叶茶芯于茗香中起伏，他放稳砂壶：“为君者一言九鼎，总不能为保一个叛臣而失信于满朝文武。”

“你说得对。”叶维溱也稳定了心绪，告诫自己不能太感情用事，“这些日子，又有两个大臣称病辞官了，朕倘若再不雷厉风行一点，恐怕会稳定不住朝局。”

“多得是见风使舵的东西。”季澄宣鄙夷道，“这些人一旦奸猾起来，什么仁义道德都抛到一边去了。”

话是这么说，但情势急迫，少了这些砖头瓦片，朝廷这座琼宇大厦恐怕也要立不住了，他偷偷瞥了维溱一眼，暗自有了主意。

吏部侍中魏缭，近年来官运十分不顺，先是靠山吕贲被满门处斩，随后又站了季澄宣的队，如今朝廷动荡，更可能连小命都保不住。

他并非孙孺琴那种死忠的老臣，当日留在朝中只因与叶黎不和已久，要真等这江山易主，他定是第一批被开刀的对象，因此他今早谎称急病，匆忙辞官，想带着一家老小躲回乡下去。

此时更深露重，万物休憩，魏宅内却依旧灯火通明。卧房中，魏缭不住催促着夫人：“动作快一点，我们得趁天亮前离开！家具就都放在那不用管……唉呀，穿那么鲜亮的衣裳干什么？”

夫人也急了，问道：“那这些字画古玩呢？”

只听屋中魏缭一甩袍袖，压低声音道：“龙朔军眼看着就要打进京城了，大齐就要亡了！晚点连命都保不住，还管这些身外之物？你快收一收细软，我去抱孩子。”

打开门还没迈出一步，就被挡住了去路，魏缭的视线落到那人身上，登时被吓得叫不出声来。门口立着的人一身黑衣长披风，内襟绣羽，手中刀刃薄而修长，未拭的鲜血自刀口流下，一滴滴染红了地面。

“启奏陛下，两日来已有三位大臣全家被害，案发时间都是深夜，这三位都……都是告病辞官或在家休养的，如今接连被杀，实在可疑。”

“是很可疑。”叶维溱点了点头，“大理寺去勘察了吗？可寻到凶手的踪迹？”

那禀告的臣子眼神在龙椅周遭转了一转，见季澄宣不在，才忍住颤抖道：“并未曾找出凶手，可……可正因为半点踪迹也寻不到，在京中这样了解朝中情况，还能一夜之间杀掉整家人而不留痕迹的，恐怕除了玉翎司没有别人了吧？”

叶维溱冷哼了一声，道：“玉翎司早被关闭，玉翎使当日为了护驾，也已死伤大半。”

“可大半毕竟不是全部，余下的玉翎使要做这种事，也是轻而易举！”

大臣咄咄不休，直逼得他阴了脸色：“卿是在指控朕谋害臣子吗？”

那大臣忙跪下道：“臣不敢，陛下圣聪明断，操纵玉翎使的另有其人，臣等只是担心圣上被小人蒙蔽。”

叶维溱扫视满朝文武，所有人都仰望着他，战战兢兢，他心中一阵厌恶，叱责道：“有司无能，找不出证据，就强把罪责扣到玉翎司头上，卿等置国法于何地？朕即便是要惩治玉翎司，又该以何名目根据？众卿不妨来教教朕。”

朝会是以群臣的沉默告终的。这日以后，仿佛是被某种暗示压在头顶，再无官员以任何缘由请辞告假；与此同时，弹劾指责季澄宣的奏章渐渐多起来，堆满了御前的案头。

这日，季澄宣如往常一样在旁边伺候着，似乎有些失神，竟将批阅好的奏章与未批的混叠在了一起，这是他平时从不会犯的失误。自己发现后，他又无言地将它们重新摞好，紧抿着唇，不知在思索些什么。

一点冰凉点上眉间，他被吓了一跳，匆忙抬起头来，才发现叶维溱正执着朱批的毛笔，倚在案边看着他。

眉眼不论如何秀致，到底不是青葱少年郎了。他下意识抬手想去抚那一点鲜红，又怕不小心蹭去了，眼神闪烁着无措起来，到后来竟整顿姿势正跪在维溱身边，像要听候发落般紧张。

“季郎美甚。”

瞧着他一双澄净眉眼，被点赋上几分艳色，叶维溱想也没想，便脱口而出，话中不带半分轻浮意，却叫跪着那人红透了耳根。

说完这句，叶维溱便不再分神，低下头去继续看案上的奏章，只嘴角仍余着笑。身边人似乎还处在惊惶中，一个字也说不出来，不多时就听见衣料摩挲的声音，季澄宣竟长拜于地，不肯起来。

维溱笑容收敛，蹙眉道：“你这是做什么？”

“奴才有罪。”他压低头颅，“奴才犯了欺君之罪，求陛下发落。”

身边人静静看着他，不发一言，也没有伸手扶他起来。

“奴才擅自插手朝政，那几个告病辞官的大臣，皆是被奴才派人杀死。”他自知杀孽无数，朝臣若要罗织他的罪行，几乎不用作伪，“还望陛下舍弃奴才性命，以平息众臣的怨愤。”

他知道叶维溱最恨此事，一旦剖白，便已抱了决断之心，舍掉他一个太监，换来稳固的朝廷，这笔交易维溱没理由不做。

“澄宣啊……”他抬起头来，看见维溱已搁了笔，随意地盘腿坐在案边，神色复杂，“你是不是一直觉得，朕是讨厌你的？”

季澄宣的心重重一跳，脸色霎时变了，这是他一直拼命回避，却又不得不正视的问题。

因为维溱有太多理由厌恶他，恨他杀舒珩逼叶黎最终与自己反目，怨他手段下作玷污皇室门庭，恼他不知悔改一错再错。他多次试图为维溱去死，无非是想赎罪，以性命换得维溱的原谅。

“是，因为奴才找不到理由，可以得到陛下的喜欢……”他垂着眼帘，说出的话低得像野兽的呜咽。

“傻子。”叶维溱的手打在他的纱帽上，却并没有着力，轻声道，“你不用怕，朕不会厌恶你。

“其实朕明白，一直以来，你只是做了朕想做又不屑动手去做的事。”

彼时不觉，如今历遍了悲欢离合，看透人情冷暖，多少趋之若鹜之人转眼都作鸟兽散，还有这样一个宁可不断弄脏自己的手，也要陪在他身边的人，他又有什么资格去嫌弃呢？

“喂，起来吧。”

见季澄宣又拜下去，他未免有点不耐烦，催促道：“平身吧，不要总是跪个没完没了……”可季澄宣没有回应他，仍将整张脸闷在臂弯里，“澄宣！”他想了想，还是抬手抚在了他鬓边，“好了别哭了……”

围困的黑暗中，跪拜之人满面泪水，沾湿袖边，眉间朱红已共哽咽糊成一片。

朝中惩治季澄宣的声音越来越多，几乎到了无法遏制的程度，他们抓不到季澄宣谋害朝廷命官的证据，就转而去罗织其他罪名，第一条便是干政。

这天，在朝堂上更有激怒者直言：“宦官乱政，是亡国之兆。”

如今朝局危如累卵，臣子们反倒多了几分底气，敢当面和皇帝叫板，似乎笃定了人多势众，叶维溱不敢轻易动他们。

他们是社稷之臣，季澄宣是什么东西？一个狗仗人势的宦官。

历朝历代都不乏煊赫一时的宦官，但任君主多么依赖他，一旦与江山放在一杆秤上，都会毫无疑问地成为“清君侧”的牺牲品。

季澄宣此刻正站在帘后，露出一片缚蟒纹的衣角，众位大臣就看在眼里。也好，就让他亲眼见证一下，整个朝廷和一介内宦之间，他的君主会如何抉择？他们这样想着，有些人嘴角的笑意已绷不住。

“若不是玉翎公屡屡干政，朝局也不至如此破败，让逆贼都打到了家门口来，万望圣上再莫偏听偏信啊！”

叶维溱点点头，表示自己在听，面上却没什么波澜，只是将所有弹劾的奏章又都从头翻了一遍。他合上最后一本，随口道：“你们可知道朕最恨什么吗？”

底下朝臣面面相觑，不明白他问这话的缘由，再抬头望去的时候，就见几十本奏章劈头盖脸地向下砸来，落在他们每一个人的头上。叶维溱居高临下地看着他们，脸上并无怒意，手劲却很重，打得众臣个个抱头逃窜，整个朝堂都乱作一团。

“朕最恨被威胁愚弄。”他就坐在那里，毫不掩饰眼中的鄙夷，神态却镇静得不失身份。

这一刻，大臣们切身感受到了什么是不动如山的威严；也重新记起了，这位皇上不是先帝，不会由着任何人骑到他的头顶上。

但随即，叶维溱便一扫眼中的阴骛，语重心长地同在朝众臣讲起了道理：“朕少时便承澄宣照顾，九死一生。长大成人后，终于配享叶家宗祠，你们这些人才有资格站在这里，领朝廷俸禄，耀武扬威。”

最后四个字他刻意拉长了些，手指在案上轻敲着，荡过众臣头顶的目光仿若实质。大臣们虽面上仍不忿，也都不由得压低了头，说不出话来。

维溱却没有就此作罢的意思，向后靠了靠，条理分明地帮他们回忆着：“诸位不少都是皇兄在位时的老臣了，冯焕通得势时，可有哪位帮朕说过一句话？是澄宣挡在朕身前，一路护朕顺遂无恙。

“昔日在连府中，朕险为杀手所害，也是澄宣救了朕一命；就说最近，朕被反贼围困于江上，差点就丧命，还是朕的澄宣带着武德侯和玉翎司全力搭救，那时尔等又在哪呢？”

这一番话问完，底下大臣更是像被噎住了喉咙，有人抬袖张口想要反驳些什么，话还没讲出来就咬了舌头，只好无地自容地退下去。

“可宦官干政，自古就是万恶之源……”不知哪个在下面嘀咕了句，立刻引来大片的附和，彷佛一同拽住了公义的尾巴。

这种闹哄哄的气愤才真正激怒了叶维溱，他几乎是苦笑着说出来的，扶案冲着底下人痛心疾首地骂道：“国将不国……若是朝中臣子有用的话，又哪里轮得到宦官干政？”

喝声如雷，回响在整座大殿里，在场大臣只觉脸上有什么被打碎了、捅破了，渐渐遮不住粉饰的太平，金銮殿中陷入一片死寂。

“传朕旨意，今后再有提及处置季澄宣者，皆以犯上作乱罪论处。”叶维溱是真的累了，眼中一片灰败，几乎是破罐破摔地说道，“叶黎的报复心有多重，诸位爱卿皆是有目共睹的，倘若此战不胜，你们一个也逃不掉。

“大齐这条破船，还要仰仗着众爱卿与朕同舟共济了啊。”

一场朝会，几乎与满朝大臣撕破脸，但叶维溱却感到了从未有过的畅快。时至今日，他终于能肆无忌惮地说出了心底的话，维护了他所珍惜的人。

“陛下不该如此意气用事，得罪那么多大臣。”连澄宣也这么说。

他却仍倚在龙椅上，看着下朝后空荡荡的大殿，全然不在乎道：“管他们呢？朕知道的，大齐就要亡了，没多少时日了……”

“陛下万万别这样说。”

“能撑一天算一天，朕活着的时候，至少要把你保住……”他望向季澄宣，伸出一只手来让他握着，“只是……澄宣，只有你，无论到了什么时候，都不要骗朕。”

季澄宣握紧他的手，轻轻地放在自己心口，盟誓道：“澄宣不会欺骗陛下，永远不会。”